Peuples autochtones et explorateursEdit
Les chutes Shoshone sont nommées en l’honneur du peuple Lemhi Shoshone ou Agaidika ( » mangeurs de saumon « ), qui dépendait des immenses remontées de saumon de la rivière Snake comme principale source de nourriture, bien qu’ils complétaient également leur régime par diverses racines, noix et du gros gibier comme le bison.:257 Les chutes étant la limite amont de la migration des saumons dans la Snake River, elles ont servi de source de nourriture centrale et de centre de commerce pour les peuples autochtones, qui pêchaient avec des lances en saule munies de cornes d’élan. :39 Les Bannock se rendaient également à Shoshone Falls chaque été pour récolter des saumons. :113
Bien que l’expédition Lewis et Clark ait rencontré les Indiens Shoshone en 1805-06, ils ne sont pas passés par la région de Shoshone Falls. L’expédition Wilson Price Hunt de 1811, dont le but était de repérer des itinéraires pour le commerce croissant des fourrures, descendit la Snake River jusqu’à Caldron Linn, un rapide sauvage situé près de l’actuelle Murtaugh, dans l’Idaho. À cet endroit, où la rivière se jette dans le précipité du canyon de la Snake River, un canot chavire et l’un des bateliers canadiens de Hunt se noie. Bien que le groupe ait exploré le canyon sur plusieurs milles en aval, le journal de Hunt ne mentionne aucune chute d’eau de la taille de Shoshone Falls. Hunt a ensuite divisé le groupe pour faciliter la recherche de nourriture et ils ont pratiquement quitté l’Idaho à pied. Les routes qu’ils ont ouvertes feraient partie de la Piste de l’Oregon, qui amènerait plus tard de nombreux émigrants de l’est des États-Unis dans la région de Shoshone Falls.
Au cours des trente années suivantes, des trappeurs à fourrure américains et britannico-canadiens ont chassé dans tout le centre-sud de l’Idaho et sont censés avoir observé Shoshone Falls. Cependant, aucun de ceux qui ont tenu un journal n’a mentionné cette caractéristique.
John C. Frémont est passé par la région des chutes Shoshone lors de son expédition de 1843, qui visait à cartographier le pays par lequel passait la moitié ouest de la piste de l’Oregon. Aucun membre de son groupe n’a cependant observé les chutes, car ils ont quitté le canyon de la rivière (probablement près de Murtaugh) et ont coupé au sud-ouest à travers une plaine sablonneuse pour atteindre Rock Creek. Ils retournèrent sur le bord du canyon où Rock Creek se jette dans la Snake. Là, il observa les Thousands Springs, qu’il décrivit comme « une rivière souterraine jaillissant directement de la face de l’escarpement. »
Ils sont descendus dans le canyon avec quelques difficultés, ont effectué quelques mesures de la rivière, et ont continué en aval. Ils campèrent à environ un mile en dessous de ce que Frémont appela « Fishing Falls » : « une série de cataractes aux plans très inclinés, qui sont probablement ainsi nommées parce qu’elles forment une barrière à la remontée des saumons ; et les grandes pêches dont les habitants de cette région aride tirent presque entièrement leur subsistance commencent à cet endroit. » Il a observé que les saumons étaient « si abondants qu’ils se contentent de lancer leurs lances au hasard, certains d’en retirer du poisson ». Ce tronçon de la rivière est aujourd’hui connu sous le nom de Salmon Falls :121 Les premières rencontres entre Européens et Amérindiens étaient généralement amicales, mais des conflits brutaux ont fini par éclater pour la propriété des terres. Après la guerre du Serpent, une vingtaine d’années plus tard, les Shoshones furent confinés dans des réserves ailleurs.:257
Le trafic des pionniers le long de la piste de l’Oregon à travers l’Idaho augmenta régulièrement à partir de 1843, avec un sursaut après la publication et la diffusion du journal de Frémont. En 1847, quelque 4 000 émigrants passèrent par là en route pour l’Oregon. L’évêque catholique Augustin-Magloire Blanchet, qui avait été nommé à la tête du nouveau diocèse de Walla Walla, faisait partie du groupe cette année-là. En voyageant le long de la rive nord de la rivière, le groupe a fait un détour, peut-être guidé par un ancien trappeur qui connaissait bien la région. Blanchett a alors fait la première trace écrite connue de la vue des chutes de Shoshone. Étant originaire du Québec, au Canada, il a appelé l’élément » chutes canadiennes »
Cette désignation n’a pas duré très longtemps, cependant. En août 1849, une colonne de « Mounted Rifles » de l’armée américaine défila, en direction de l’Oregon. Ils prirent une route un peu plus proche du canyon et purent réellement entendre le tonnerre des chutes. Un Indien de la région avait parlé de ces chutes à leur guide, qui a donc emmené le lieutenant Andrew Lindsay et George Gibbs, un écrivain et artiste civil, les voir. Gibbs a dessiné la première image connue des chutes, et le duo a choisi « Shoshone Falls » comme un nom plus approprié.
L’exploration géologique du quarantième parallèle de 1868, dirigée par le futur directeur de l’U.S. Geological Survey, Clarence King, a été la première à étudier de près la géologie, les sols et les minéraux de la région de Shoshone Falls. King a décrit le pays comme « étrange et sauvage » et a dit des chutes elles-mêmes : « Vous chevauchez sur un terrain vague. Soudain, vous vous trouvez au bord d’un précipice. Des murs noirs bordent l’abîme. Une grande rivière se fraye un chemin à travers le labyrinthe de ruines noircies et plonge dans une blancheur écumante. » Il a également été le premier à émettre l’hypothèse que les chutes et le canyon, plutôt que d’être formés par l’érosion au cours des millénaires, pourraient avoir été créés par « des moments de grande catastrophe », compte tenu de l’histoire volcanique chaotique de la région. Timothy H. O’Sullivan était également membre de l’expédition de 1868 et devint le premier photographe national à photographier les chutes. O’Sullivan est également retourné dans la région en 1874, toujours pour photographier les chutes de Shoshone.
Tourisme et développementModification
Les chutes de Shoshone sont devenues une attraction touristique pour la première fois au milieu du 19e siècle, malgré son environnement inhospitalier et isolé. Les voyageurs sur la piste de l’Oregon s’arrêtaient souvent pour visiter les chutes, qui ne nécessitaient qu’un « léger détour » vers le nord. Les promoteurs du tourisme aux chutes citaient la « grandeur solitaire » du pays environnant et le fait que les chutes n’étaient pas « éclipsées par une ville », peut-être en référence aux chutes du Niagara qui, à cette époque, étaient devenues tristement célèbres pour le développement commercial effréné qui les entourait. La première référence connue aux chutes de Shoshone comme étant « le Niagara de l’Ouest » se trouve dans un article d’un journal inconnu de Salt Lake City, réimprimé dans le Philadelphia Bulletin en 1866, dans lequel les chutes sont décrites comme « une merveille mondiale qui, pour son paysage sauvage et sa puissance sublime, n’a pas son pareil en Amérique ». Les chutes ont été peintes par Thomas Moran, célèbre pour ses représentations de paysages occidentaux accidentés tels que Yellowstone, en 1900 pour l’Exposition panaméricaine de 1901.
En 1869, de l’or a été découvert dans le canyon de la rivière Snake, à proximité de Shoshone Falls, et en 1872, environ 3 000 mineurs étaient venus dans la région à la recherche du précieux métal. Les gisements les plus riches se trouvaient dans la zone située entre Murtaugh, à environ 24 km au-dessus de Shoshone Falls, et Clark’s Ferry, à environ 32 km en dessous des chutes. Les villes de Shoshone City, Springtown et Drytown ont été créées à la suite de la ruée vers l’or. Cependant, le boom a rapidement pris fin car la géologie locale et la manière dont les dépôts de sédiments se sont déposés ont rendu difficile l’extraction de l’or. Les premiers mineurs étaient principalement d’origine européenne, et ont ensuite été remplacés par des mineurs chinois qui ont continué à travailler sur les concessions jusqu’au début des années 1880, à la recherche de fines particules d’or connues sous le nom de « farine d’or ».
En 1876, Charles Walgamott, un homesteader local, prévoyant le potentiel des chutes en tant que destination touristique, a clôturé de grandes étendues de terre autour des chutes et a commencé la construction d’un pavillon, espérant obtenir un titre de propriété sur lesdites terres grâce aux droits des squatters. En 1883, l’Oregon Short Line Railroad fut prolongé jusqu’à Shoshone, dans l’Idaho, ce qui facilita grandement le voyage jusqu’aux chutes, et Walgamott vendit le terrain à « un syndicat de capitalistes comprenant le sénateur du Montana William A. Clark, qui avait l’intention de remplacer l’hôtel par un établissement beaucoup plus grand et de placer un bateau à vapeur de plaisance sur la rivière ». En avril de l’année suivante, Walgamott obtient une licence pour exploiter un bac à câble sur la Snake River en amont des chutes. Il n’est pas surprenant que ce ferry soit l’une des traversées les plus dangereuses de l’Idaho. En 1904 et 1905, des bateaux se sont détachés du câble et ont été emportés par les chutes, tuant quatre personnes. De nombreux autres incidents et quasi-accidents ont également eu lieu. Les dangers de la traversée ont conduit à la demande d’un pont routier ou ferroviaire qui enjamberait le canyon juste en dessous des chutes. Bien que les commissaires du comté de Twin Falls aient jugé l’idée « faisable », elle a finalement été abandonnée en raison de son coût élevé. En 1919, le pont suspendu Hansen a été construit sur une partie plus étroite du canyon de la rivière Snake, à environ 9,7 km (6 miles) en amont.
Ira Burton Perrine est arrivé dans la région de Shoshone Falls en 1884 et a d’abord fait un homestead au fond du canyon de la rivière Snake, où il a élevé du bétail et planté des vergers. Il s’est ensuite impliqué dans le tourisme, en créant un ferry et un service de diligence, et en construisant le Blue Lakes Hotel :23 Cependant, Perrine est surtout connu pour son rôle dans le développement économique du sud de l’Idaho, basé sur des projets d’irrigation massifs, et par conséquent, l’assèchement périodique de Shoshone Falls. En 1900, la Twin Falls Land and Water Company a été constituée et a déposé une demande de 3 000 pieds cubes par seconde (85 m3/s) d’eau provenant de la Snake River. L’objectif ultime de Perrine était d’irriguer 500 000 acres (200 000 ha) de terres. Bien que cela aurait été inadmissible dans d’autres régions de l’ouest des États-Unis, en raison de réglementations telles que celles de la loi Homestead qui limitait le droit de chaque colon à 160 acres (65 ha), le projet de Perrine tombait dans les limites de la loi Carey de 1894, qui autorisait les entreprises privées à construire des systèmes d’irrigation à grande échelle dans les régions désertiques où la tâche serait bien trop importante pour les colons individuels.
Une chute de Shoshone presque sèche le 7 juillet, 2013
Perrine a proposé le détournement de la rivière Snake à Caldron Linn, un point situé à environ 24 miles (39 km) en amont de Shoshone Falls. Le sénateur Clark et d’autres personnes qui possédaient des terres à Shoshone Falls ont intenté un procès contre la Twin Falls Land and Water Company, mais ont été déboutés par la Cour suprême de l’Idaho en 1904. Le barrage de Milner et les principaux canaux nécessaires à l’acheminement de l’eau ont été achevés en 1905. « Le 1er mars 1905, Frank Buhl a donné une traction cérémoniale sur la roue d’un treuil et les vannes du barrage Milner ont été fermées, et les vannes de mille miles de canaux et de latéraux ont été ouvertes, et la rivière Snake a été détournée, et cette nuit-là, les chutes Shoshone se sont asséchées alors que l’eau se précipitait à travers le désert loin au-dessus, et la vision de Perrine a été réalisée, et 262 000 acres de désert ont été rapidement transformés. »
La récupération de vastes étendues de désert en terres agricoles productives pratiquement du jour au lendemain a conduit au surnom régional de « Magic Valley ». Alimentée entièrement par gravité, elle était « un rare exemple réussi » de développement de l’irrigation privée en vertu de la loi Carey. La ville de Twin Falls a été constituée en 1905, sur des terres initialement prévues pour le développement urbain dans le cadre du projet d’irrigation. En 1913, Perrine a construit un système de tramway électrique pour transporter les touristes de Twin Falls aux chutes de Shoshone. En partie à cause de l’intervention de la Première Guerre mondiale qui a entraîné une pénurie de fer, la ligne ferroviaire n’a jamais été achevée comme prévu. L’augmentation de la possession d’automobiles après la guerre a également rendu la ligne obsolète, et elle a été mise hors service en 1916.
La centrale électrique de Shoshone Falls a été achevée en 1907 par la Greater Shoshone and Twin Falls Water Power Company. Un barrage de dérivation à faible hauteur (le barrage de Shoshone Falls) a été construit directement en amont des chutes et a détourné l’eau dans une conduite forcée, réduisant encore la quantité d’eau s’écoulant au-dessus des chutes. La centrale avait initialement une capacité de 500 kilowatts (KW). La centrale a été achetée par Idaho Power en 1916. Au fil des ans, la centrale a été agrandie et finalement remplacée par des unités plus récentes capables de générer 12 500 KW. Actuellement, environ 950 pieds cubes par seconde (27 m3/s) sont nécessaires pour faire fonctionner la centrale à pleine capacité. En 2015, Idaho Power a publié un plan visant à augmenter la capacité à 64 000 KW, ce qui augmenterait les détournements d’eau et par conséquent entraînerait des réductions encore plus importantes de l’eau disponible pour s’écouler au-dessus des chutes.
Le saut d’Evel Knievel
Le 8 septembre 1974, le casse-cou américain Evel Knievel a tenté de sauter au-dessus de la Snake River à environ 1 mile (1,6 km) à l’ouest des chutes sur une moto à moteur-fusée, le Skycycle X-2, après avoir demandé sans succès au gouvernement américain de le laisser tenter un saut au-dessus du Grand Canyon. Knievel et son équipe ont acheté des terrains des deux côtés de la Snake River et ont construit une grande rampe en terre et une structure de lancement. Une foule de 30 000 personnes s’est rassemblée pour assister au saut de Knievel,:595 qui a échoué car son parachute s’est ouvert trop tôt, le faisant flotter vers la rivière. Knievel se serait probablement noyé sans les vents du canyon qui l’ont poussé vers la rive de la rivière ; il s’en est finalement sorti avec un nez cassé. En septembre 2016, le cascadeur professionnel Eddie Braun a sauté avec succès le Snake River Canyon dans une réplique de la fusée de Knievel.