Patricia Cruz regarde le ciel de Panama City depuis la piscine infinie sur le toit, le 8 mars, au JW Marriott où elle vit avec son mari. (Photo de Marcus Xavier Chormicle/Cronkite Borderlands Project)
PANAMA CITY – Patricia Cruz et son mari, Geoffrey Godfrey, profitent de la vue sur la baie de Panama depuis le balcon de leur appartement situé au 54e étage de l’hôtel JW Marriott.
Il y a loin de leur vie à Baltimore, où ils enseignaient dans l’un des districts scolaires les plus difficiles de la ville. Maintenant, ils enseignent dans une école internationale privée renommée à Panama City et vivent dans un luxe relatif dans ce qui était autrefois un hôtel et une tour Trump International.
« Déménager au Panama a été merveilleux », a déclaré Cruz, 48 ans. « Les gens sont chaleureux et amicaux, et la nature ici est incroyable. »
Mais comme les gens partout dans le monde, l’impact du nouveau coronavirus a fait basculer la vie de Cruz et Godfrey, 50 ans. Ils passent désormais plus de quatre heures sur des plans de cours qui prenaient auparavant moins d’une heure. Ils apprennent à utiliser les nouvelles technologies pour enseigner à leurs élèves de manière virtuelle. Et ils ont fait face à des journées entières de quarantaine où personne n’est autorisé à sortir de chez eux, ainsi qu’à des couvre-feux nocturnes.
Patricia Cruz et Geoffrey Godfrey sont d’anciens enseignants de Baltimore. (Photo de Marcus Xavier Chormicle/Cronkite Borderlands Project)
Malgré les mesures strictes – certains diraient extrêmes – de distanciation sociale, Mme Cruz se dit impressionnée par la façon dont le Panama gère la pandémie de COVID-19.
« Bien mieux que les États-Unis », a déclaré Cruz. « Tout est fermé ici, sauf les épiceries et les pharmacies. Et il y a un couvre-feu. »
Pour les quelque 20 000 à 30 000 Américains qui vivent au Panama, s’adapter aux différentes lois et aux nouvelles règles fait partie du processus d’expatriation.
Le Panama, qui a bénéficié pendant des décennies d’une importante présence militaire américaine, est depuis longtemps une destination pour les retraités américains. En février, le magazine « International Living », qui s’intéresse aux Américains vivant à l’étranger, l’a classé deuxième meilleur pays étranger pour la retraite, derrière le Portugal. Le classement, basé sur les commentaires des expatriés vivant à l’étranger, a cité son coût de la vie moins élevé et la qualité des soins de santé abordables comme facteurs clés de son classement élevé.
Mais le Panama n’est plus seulement destiné aux retraités. Davantage de jeunes couples et de professionnels des États-Unis, du Canada et d’ailleurs s’installent dans ce petit pays d’Amérique centrale de 4,3 millions d’habitants.
La croissance économique du pays en est une des raisons. Dans un rapport d’octobre 2019, la Banque mondiale a déclaré que le Panama avait l’une des économies à la croissance la plus rapide au monde, avec un taux de croissance annuel moyen de 5,6 % au cours des cinq dernières années.
Bien que le Panama ait rendu plus difficile pour certains groupes d’obtenir un statut juridique dans le pays, le processus est resté simple et accessible pour de nombreux Américains et d’autres personnes qui ont des actifs financiers. Il existe de nombreuses voies d’accès à un visa panaméen, la plupart exigeant une preuve de richesse ou un emploi déjà aligné au Panama. Cela limite l’accessibilité pour la plupart des migrants, qui n’ont généralement pas les moyens de se qualifier pour ces visas.
Cruz et Godfrey sont classés comme résidents permanents par l’école internationale, où ils travaillent.
« L’école nous a obtenu la résidence « permanente », ce qui est mieux qu’un visa », a déclaré Cruz. « Mais c’est un peu un terme inapproprié. Ce n’est pas vraiment permanent ; nous devons renouveler tous les cinq ans. »
Leur renouvellement arrive en 2024. Au Panama, 56 classifications d’emploi sont réservées aux citoyens panaméens – l’enseignement fait partie de ces professions. L’école internationale peut faire venir des enseignants étrangers avec un contrat de huit ans maximum, mais 50 % de ses enseignants doivent être des citoyens panaméens.
Le Panama répond à la pandémie
Avant la pandémie, Cruz et Godfrey avaient enfin le sentiment que le Panama était chez eux, et ils trouvaient un bon rythme. Le premier cas confirmé a été signalé le 9 mars, selon le ministère de la santé, lorsqu’une personne arrivée d’Espagne la veille s’est rendue dans un hôpital local en présentant des symptômes du virus responsable du COVID-19. Jusqu’au 29 juin, le Panama a signalé 32 785 cas confirmés de coronavirus, selon le ministère de la santé.
« Il se sentait normal – après un si grand déménagement et un si grand changement dans notre vie en 2018. Maintenant, avec COVID, c’est comme si le monde était devenu plus petit », a déclaré Cruz. « Nous sommes tous dans le même bateau, et tant de choses qui m’ont manqué – les spectacles, l’art, les gens – ont été déplacées en ligne pour que je puisse les voir à nouveau. C’est le bon côté des choses. »
Le 22 mars, le Panama a mis en place des directives strictes comprenant une quarantaine en vigueur de 21 heures à 5 heures du matin, et aucun vol international entrant ou sortant du pays, avec des exceptions pour le fret, les fins humanitaires, les fournitures médicales, les évacuations médicales et les vaccins. Les événements sportifs ont été annulés et les grands rassemblements publics interdits. En juin, les restrictions de vol ont été assouplies, autorisant les vols humanitaires sortants et la reprise des vols commerciaux entrants.
Les résidents se sont vu attribuer des jours et des heures pour les courses et les sorties en pharmacie. Une personne par foyer était autorisée à quitter la résidence, en fonction de son sexe et du dernier chiffre de son numéro d’identification, un certain jour à une certaine heure.
Lorsqu’ils sortent de chez eux, les gens doivent porter des masques. Les hommes ont été autorisés à sortir de la maison les mardis, jeudis et samedis, tandis que les femmes ont été autorisées à sortir les lundis, mercredis et vendredis dans des fenêtres de deux heures commençant à 6h30 et finissant à 19h30.
Bien que les ventes d’alcool aux États-Unis aient augmenté de 34% pendant la pandémie, le gouvernement du Panama avait imposé le 9 avril une interdiction de vente d’alcool.
« Notre quarantaine semble être plus stricte que la plupart des autres, mais nous en sommes heureux car c’est le seul moyen d’arrêter la propagation », a déclaré M. Cruz.
Les écoles et les universités ont été fermées dans tout le pays, et les étudiants ayant accès à Internet se sont tournés vers l’apprentissage à distance. Les étudiants des quartiers pauvres ont toutefois été laissés de côté.
Le 1er juin, le Panama a émis des ordres révisés remplaçant la quarantaine stricte par des couvre-feux de nuit et des « fenêtres de mouvement » spéciales. Les écoles restent fermées, les vols commerciaux internationaux restent annulés jusqu’au 22 juillet, et le Panama exige toujours des masques faciaux en public. Les événements qui ne peuvent pas supporter la distanciation sociale sont interdits, et aucun rassemblement ne peut dépasser 50 personnes.
L’enseignement à domicile n’a pas été facile pour Cruz et Godfrey. Ils apprennent de nouvelles technologies pour atteindre leurs élèves et passent plus de temps à planifier leurs leçons en ligne. Les événements ou les rassemblements qui ne permettent pas la distanciation sociale restent interdits.
« C’est occupé », a déclaré Cruz. « C’est bien parce que cela remplit certainement nos journées. Nous apprenons de nouveaux outils. Tous les enfants commencent à en avoir assez et veulent retourner à l’école. Nous avons proposé des activités supplémentaires pendant les vacances de printemps car les parents ne savaient pas trop quoi faire avec eux toute la journée. »
Les expatriés des États-Unis vivent au Panama depuis la construction du canal de Panama et l’accumulation ultérieure d’installations militaires américaines dans le pays. (Photo de Marcus Xavier Chormicle/Cronkite Borderlands Project)
Le Panama attire les expatriés
Cruz et Godfrey font partie d’une tendance croissante d’Américains qui s’installent au Panama pour travailler. Ceux qui le font peuvent être admissibles au visa des nations amies, qui permet aux personnes de 50 pays, dont les États-Unis, d’obtenir des visas de résidence accélérés pour des raisons professionnelles.
Le visa des nations amies a été le plus populaire au cours des huit dernières années, selon le gouvernement.
Pour l’exercice 2019, le Panama a approuvé 2 590 visas, soit près de neuf fois plus que les 308 approuvés en 2012. Dans le même temps, le nombre de personnes demandant un visa de retraite pour l’exercice 2019 ne s’est classé qu’au 12e rang des catégories de visa, passant de 1 409 en 2011 à 358 en 2019, ce qui reflète le changement des raisons pour lesquelles les étrangers s’installent au Panama, selon l’Organisation internationale pour les migrations au Panama.
Les États-Unis et le Panama ont une longue histoire qui remonte à 1903, après que le Panama a déclaré son indépendance de la Colombie et que le nouveau gouvernement a autorisé les États-Unis à construire le canal de Panama par le biais du traité Hay-Bunau-Varilla.
Les travaux du canal ont été achevés en 1914, et le canal est devenu un élément essentiel de la stratégie commerciale et de sécurité des États-Unis.
En 1977, les États-Unis et le Panama ont signé le traité Carter-Torrijos qui a permis à la zone du canal de rester sous la juridiction des États-Unis jusqu’en 1999, date à laquelle elle a été remise au Panama.
Les relations entre les États-Unis et le Panama ont connu plusieurs périodes de tension.Panama a connu plusieurs périodes de tension, notamment en 1989, lorsque les États-Unis ont envahi le Panama après que le dirigeant du pays, Manuel Noriega, a refusé de céder le pouvoir après avoir perdu une élection présidentielle.
Les expatriés des États-Unis vivent au Panama depuis la construction du canal et l’accumulation subséquente d’installations militaires américaines dans le pays, qui ont toutes fermé. Mais les Américains continuent d’affluer ici. Boquete, une petite ville du nord-ouest du Panama, compte un important contingent d’Américains attirés par un style de vie tranquille et abordable. La ville de Panama possède une ligne d’horizon flamboyante et une ambiance cosmopolite.
Les grandes multinationales, notamment Procter and Gamble, Under Armour, Adidas, Nike et Caterpillar ont leurs centres d’Amérique latine à Panama City, attirant une main-d’œuvre croissante qui utilise de plus en plus le visa des nations amies.
De gauche à droite : Michael Styer, Felipe Osorio, Matthew Marx et Bill Bensing (photographiés avec leur épouse Ines Fernandez) sont venus au Panama pour diverses raisons – des opportunités de carrière au style de vie. (Photos de Marcus Xavier Chormicle/Cronkite Borderlands Project)
« Une opportunité unique dans une vie »
Michael Styer, 34 ans, de Grove City, Ohio, une banlieue de Columbus, travaille dans le domaine de la technologie à Panama City et bénéficie d’une résidence légale grâce au visa des nations amies. Il doit renouveler son permis de travail tous les trois ans.
Styer n’était jamais sorti des États-Unis jusqu’à ce qu’il décide de changer de vie après un accident. Après avoir visité le pays pendant une semaine, il a déménagé au Panama en octobre 2018 et n’est pas retourné aux États-Unis depuis.
« Déménager au Panama a été relativement facile, mais c’était amusant et c’est un endroit formidable pour vivre », a déclaré Styer. « J’ai rencontré certains de mes meilleurs amis et ma petite amie ici, et cela a été la meilleure expérience. »
Michael Styer de l’Ohio a déménagé au Panama en octobre 2018. (Photo de Marcus Xavier Chormicle/Cronkite Borderlands Project)
Le collègue et ami de Styer, Felipe Osorio, 43 ans, de Lincoln, Nebraska, est également un résident permanent mais détient un visa différent, appelé Contrat de moins de 10 %, un type de visa de travail permanent.
Osorio – qui est né à Buenos Aires et a déménagé avec ses parents aux États-Unis peu après – est au Panama depuis 2015. Son entreprise l’a transféré de Manille, où il travaillait depuis 2003.
Contrairement à Styer, il retourne aux États-Unis au moins une fois par an. Tous deux travaillent pour la même entreprise, basée dans la banlieue de Panama City, à Colon, mais ils travaillent à distance depuis leur domicile et ne se rendent au bureau qu’une ou deux fois par mois.
« Vous ne pouvez pas vous lever et bouger à moins de prendre beaucoup de risques », a déclaré Osorio. « C’était une opportunité unique dans une vie de déménager dans un autre pays ».
Felipe Osorio est né en Argentine mais a grandi aux États-Unis. (Photo de Marcus Xavier Chormicle/Cronkite Borderlands Project)
Matthew Marx, 38 ans, de Fort Lauderdale, en Floride, se trouve également au Panama avec un visa des nations amies, mais contrairement à Styer, il a un visa de travail permanent.
Marx, cadre commercial pour Panama Equity Real Estate Co, vit à Panama City depuis 10 ans. Il est allé au Panama à l’origine pour une expérience de deux ans, mais dès sa première semaine sur place, il a su que c’était là qu’il voulait passer le reste de sa vie.
Son travail l’a mis dans une bonne position pour analyser les tendances parmi les étrangers qui s’installent au Panama. Marx dit qu’il a vu plus de jeunes familles et de jeunes professionnels actifs, en plus du flux régulier normal de retraités.
« Mais maintenant, je commence à voir une vague plus jeune d’investisseurs arriver », a déclaré Marx. « Rien que cette année, depuis janvier, deux de mes ventes ont été faites à des investisseurs qui ont la jeune trentaine ».
Matthew Marx, cadre commercial pour Panama Equity Reality, est originaire de Fort Lauderdale, en Floride. (Photo de Marcus Xavier Chormicle/Cronkite Borderlands Project)
Bien que leur nombre soit en baisse parmi les demandeurs de visas de résidence, les retraités représentent toujours une part importante des expatriés américains. Le Panama leur facilite la tâche avec le visa pour retraités ou pensionnés. Pour y prétendre, le demandeur de visa doit apporter la preuve d’une pension mensuelle d’au moins 1 000 dollars pour le reste de sa vie.
Bill Bensing, 62 ans, de Harvey, Illinois, une banlieue de Chicago, bénéficie du visa retraité ou pensionné. Récemment marié à une femme du Pérou, Bensing aime la vie de retraité dans le quartier de San Francisco à Panama City.
« San Francisco a tout pour plaire. On peut s’y promener et ce qui ne l’est pas, vous pouvez le faire en Uber pour pas cher « , a déclaré Bensing. « Panama City est compact mais construit en hauteur, donc j’aime ça. Et il n’y a pas de catastrophes naturelles et a encore un climat chaud agréable. »
Bensing, qui a déménagé au Panama en mai 2013, a travaillé pour Abbott Laboratories pendant 30 ans et a été transféré dans plusieurs États au cours de son temps dans l’entreprise. En Californie, il a travaillé pour la Rose Parade à Pasadena et revient encore chaque année pour remplir ses fonctions au sein de la parade.
Bill Bensing est originaire de Harvey, dans l’Illinois, et sa femme, Ines Fernandez, est originaire de Lima, au Pérou. (Photo de Marcus Xavier Chormicle/Cronkite Borderlands Project)
Bensing a déclaré que le seul inconvénient de la vie au Panama est ses soins de santé, qu’il doit recevoir aux États-Unis en raison de restrictions d’assurance.
« Ce que j’aime au Panama, c’est que je pourrais m’intégrer », a-t-il déclaré. « Je parle un peu espagnol mais pas beaucoup. (…) Il y a beaucoup d’expatriés et le fait de pouvoir aller dans des endroits et vous savez, (ma femme) parle espagnol pour moi si j’ai besoin d’aide. Mais cela m’a permis d’être ici pour survivre, pour ainsi dire, en connaissant l’anglais mais pas beaucoup l’espagnol. Et comme c’est petit, je n’ai pas eu besoin d’acheter une voiture. J’utilise Uber et c’est comme ça que je me déplace. »
Certaines personnes essaient de contourner les règles du visa de résidence en entrant avec des visas touristiques. Le Panama a pris des mesures pour limiter cette option en mars 2017. En vertu de la nouvelle loi, les touristes peuvent toujours rester jusqu’à cinq mois, mais doivent quitter le pays pendant au moins 30 jours.
David Gold, 35 ans, de New York, est arrivé au Panama en 2010 avec un visa de tourisme. Volontaire du Peace Corps en Bolivie d’août 2006 à janvier 2009, Gold a utilisé le visa touristique avant de demander la résidence permanente, qui lui a été accordée.
Il possède désormais sa propre école, Casco Antiguo Spanish School, où il enseigne l’espagnol aux particuliers et aux entreprises, virtuellement et en personne, dans la région de Panama City.
David Gold, de New York, a fondé la Casco Antiguo Spanish School à Panama City. (Photo de Marcus Xavier Chormicle/Cronkite Borderlands Project)
Gold apprécie les avantages de Panama City par rapport à New York, comme le fait de pouvoir » s’entraîner dans une salle de boxe où Roberto Duran, le célèbre boxeur, pour 10 dollars la séance en tête-à-tête » ou » des appartements de luxe sur l’océan ici avec quatre balcons donnant sur l’océan, à un pâté de maisons de là où je travaillerais, qui coûtent peut-être 1 500 dollars. C’est beaucoup d’argent dans certaines parties des États-Unis, mais à New York, c’est une chambre dans un appartement partagé dans le Queens – même pas la partie agréable du Queens. »
Gold a bien réussi à démarrer sa propre entreprise, mais il encourage les gens à avoir un emploi prévu avant de venir au Panama, car arriver sans plan peut être tout un combat.
Lorsqu’il a déménagé au Panama, ses parents étaient sûrs que c’était une phase dont il sortirait en grandissant. Mais ensuite, il a envoyé à ses parents la « vidéo de promotion de l’école tournée avec des drones et des caméras fixes. »
« Comme un film magnifiquement tourné sur l’école et… mon père pouvait le voir en ligne », a déclaré Gold. « C’était comme, wow, et il l’a envoyé à son ami et était comme, ‘Regardez ce que mon fils a fait.' »
C’est à ce moment-là qu’ils ont réalisé qu’il ne rentrait pas à la maison.
Cronkite Borderlands Project est un programme de reportage multimédia dans lequel les étudiants couvrent les droits de l’homme, l’immigration et les questions frontalières aux États-Unis et à l’étranger, en anglais et en espagnol.
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