Les langues indo-européennes

Les langues indo-européennes sont une famille de langues apparentées qui sont aujourd’hui largement parlées en Amérique, en Europe, mais aussi en Asie occidentale et méridionale. Tout comme des langues telles que l’espagnol, le français, le portugais et l’italien descendent toutes du latin, les langues indo-européennes dériveraient d’une langue hypothétique connue sous le nom de proto-indo-européen, qui n’est plus parlée.

Il est très probable que les premiers locuteurs de cette langue vivaient à l’origine autour de l’Ukraine et des régions voisines du Caucase et du sud de la Russie, puis se sont répandus dans la majeure partie du reste de l’Europe et plus tard jusqu’en Inde. La fin la plus précoce possible de l’unité linguistique proto-indo-européenne se situerait autour de 3400 avant notre ère.

Puisque les locuteurs de la langue proto-indo-européenne n’ont pas développé de système d’écriture, nous n’en avons aucune preuve physique. La science de la linguistique a tenté de reconstituer la langue proto-indo-européenne à l’aide de plusieurs méthodes et, bien qu’une reconstitution précise de celle-ci semble impossible, nous avons aujourd’hui une image générale de ce que les locuteurs proto-indo-européens avaient en commun, tant sur le plan linguistique que culturel. Outre l’utilisation de méthodes comparatives, il existe des études basées sur la comparaison des mythes, des lois et des institutions sociales.

Branches des langues indo-européennes

Les langues indo-européennes comportent un grand nombre de branches : Anatolienne, indo-iranienne, grecque, italique, celtique, germanique, arménienne, tocarienne, balto-slave et albanaise.

Anatolienne

Cette branche de langues était prédominante dans la partie asiatique de la Turquie et dans certaines régions du nord de la Syrie. La plus célèbre de ces langues est le hittite. En 1906 de notre ère, une grande quantité de découvertes hittites ont été faites sur le site de Hattusas, la capitale du royaume hittite, où environ 10 000 tablettes cunéiformes et divers autres fragments ont été trouvés dans les vestiges d’une archive royale. Ces textes datent du milieu ou de la fin du deuxième millénaire avant notre ère. Le luvien, le palaïque, le lycien et le lydien sont d’autres exemples de familles appartenant à ce groupe.

Toutes les langues de cette branche sont actuellement éteintes. Cette branche possède les plus anciennes traces d’une langue indo-européenne, datées d’environ 1800 avant notre ère.

Indo-Iranien

Cette branche comprend deux sous-branches : Indic et Iranien. Aujourd’hui, ces langues sont prédominantes en Inde, au Pakistan, en Iran et dans ses environs, ainsi que dans des régions allant de la mer Noire à l’ouest de la Chine.

Le sanskrit, qui appartient à la sous-branche indienne, est la plus connue des langues anciennes de cette branche ; sa variété la plus ancienne, le sanskrit védique, est conservée dans les Vedas, un recueil d’hymnes et d’autres textes religieux de l’Inde ancienne. Les locuteurs indiens ont pénétré dans le sous-continent indien, en provenance d’Asie centrale, vers 1500 avant notre ère : Dans le Rig-Veda, l’hymne 1.131 parle d’un voyage légendaire qui peut être considéré comme un lointain souvenir de cette migration.

L’avestan est une langue qui fait partie du groupe iranien. Le vieil avestan (parfois appelé avestan gathique) est la plus ancienne langue préservée de la sous-branche iranienne, la « sœur » du sanskrit, qui est la langue utilisée dans les premiers textes religieux zoroastriens. Une autre langue importante de la sous-branche iranienne est le vieux persan, que l’on retrouve dans les inscriptions royales de la dynastie achéménide, à partir de la fin du VIe siècle avant notre ère. La plus ancienne preuve datable de cette branche remonte à environ 1300 avant notre ère.

Aujourd’hui, de nombreuses langues indiennes sont parlées en Inde et au Pakistan, comme l’hindi-urdu, le panjabi et le bengali. Les langues iraniennes comme le farsi (persan moderne), le pachto et le kurde sont parlées en Irak, en Iran, en Afghanistan et au Tadjikistan.

Grec

Plutôt qu’une branche de langues, le grec est un groupe de dialectes : Pendant plus de 3000 ans d’histoire écrite, les dialectes grecs n’ont jamais évolué vers des langues mutuellement incompréhensibles. Le grec était prédominant à l’extrémité sud des Balkans, dans la péninsule du Péloponnèse, ainsi que dans la mer Égée et ses environs. La plus ancienne trace écrite d’une langue grecque est le mycénien, le dialecte de la civilisation mycénienne, que l’on trouve principalement sur des tablettes d’argile et des récipients en céramique sur l’île de Crète. Le mycénien ne disposait pas d’un système d’écriture alphabétique, mais plutôt d’une écriture syllabique connue sous le nom d’écriture linéaire B.

Les premières inscriptions alphabétiques ont été datées du début du 8e siècle avant notre ère, ce qui correspond probablement à l’époque où les épopées homériques, l’Iliade et l’Odyssée, ont atteint leur forme actuelle. Il existait de nombreux dialectes grecs dans l’Antiquité, mais en raison de la suprématie culturelle d’Athènes au Ve siècle avant notre ère, c’est le dialecte d’Athènes, appelé attique, qui est devenu la langue littéraire standard pendant la période classique (480-323 avant notre ère). Par conséquent, la poésie et la prose grecques les plus célèbres de l’époque classique ont été écrites en attique : Aristophane, Aristote, Euripide et Platon ne sont que quelques exemples d’auteurs ayant écrit en attique.

Italique

Cette branche était prédominante dans la péninsule italienne. Les Italiens n’étaient pas natifs de l’Italie ; ils y sont entrés en traversant les Alpes vers 1000 avant notre ère et se sont progressivement déplacés vers le sud. Le latin, la langue la plus célèbre de ce groupe, était à l’origine une langue locale relativement peu répandue, parlée par des tribus pastorales vivant dans de petits établissements agricoles au centre de la péninsule italienne. Les premières inscriptions en latin sont apparues au 7e siècle avant notre ère et au 6e siècle avant notre ère, il s’était répandu de manière significative.

Rome a été responsable de la croissance du latin dans l’Antiquité. Le latin classique est la forme de latin utilisée par les œuvres les plus célèbres des auteurs romains comme Ovide, Cicéron, Sénèque, Pline et Marc-Aurèle. Les autres langues de cette branche sont : Le faliscan, le sabélique, l’ombrien, le picène du sud et l’oscan, toutes éteintes.

Aujourd’hui, les langues romanes sont les seuls descendants survivants de la branche italique.

Celtique

Cette branche contient deux sous-branches : Le celtique continental et le celtique insulaire. Vers 600 avant notre ère, les tribus de langue celtique s’étaient répandues depuis ce qui est aujourd’hui le sud de l’Allemagne, l’Autriche et l’ouest de la République tchèque dans presque toutes les directions, jusqu’en France, en Belgique, en Espagne et dans les îles britanniques, puis, vers 400 avant notre ère, elles se sont également déplacées vers le sud en Italie du Nord et vers le sud-est dans les Balkans et même au-delà. Au début du 1er siècle avant notre ère, les tribus de langue celtique dominaient une partie très importante de l’Europe. En 50 avant J.-C., Jules César a conquis la Gaule (ancienne France) et la Grande-Bretagne a également été conquise environ un siècle plus tard par l’empereur Claude. En conséquence, cette vaste zone de langue celtique a été absorbée par Rome, le latin est devenu la langue dominante et les langues celtiques continentales ont fini par disparaître. La principale langue continentale était le gaulois.

Le celtique insulaire s’est développé dans les îles britanniques après l’entrée de tribus de langue celtique vers le 6e siècle avant notre ère. En Irlande, le celtique insulaire a prospéré, aidé par l’isolement géographique qui a maintenu l’Irlande relativement à l’abri de l’invasion romaine et anglo-saxonne.

Les seules langues celtiques encore parlées aujourd’hui (gaélique irlandais, gaélique écossais, gallois et breton) sont toutes issues du celtique insulaire.

Germanique

La branche germanique est divisée en trois sous-branches : Le germanique oriental, actuellement éteint ; le germanique septentrional, qui contient le vieux norrois, l’ancêtre de toutes les langues scandinaves modernes ; et le germanique occidental, qui contient le vieil anglais, le vieux saxon et le vieux haut allemand.

Les premières traces de germanophones remontent à la première moitié du 1er millénaire avant notre ère, et ils vivaient dans une région s’étendant du sud de la Scandinavie à la côte de la mer Baltique septentrionale. Au cours de la préhistoire, les tribus germanophones sont entrées en contact avec des tribus de langue finnique au nord et avec des tribus balto-slaves à l’est. En raison de cette interaction, la langue germanique a emprunté plusieurs termes au finnois et au balto-slave.

Plusieurs variétés de vieux norrois étaient parlées par la plupart des Vikings. La mythologie et le folklore nordique pré-chrétien germanique ont également été préservés en vieux norrois, dans un dialecte nommé vieil islandais.

Le néerlandais, l’anglais, le frison et le yiddish sont quelques exemples de survivants modernes de la sous-branche germanique occidentale, tandis que le danois, le féroïen, l’islandais, le norvégien et le suédois sont des survivants de la branche germanique septentrionale.

Arménien

Les origines du peuple de langue arménienne est un sujet encore non résolu. Il est probable que les Arméniens et les Phrygiens aient appartenu à la même vague migratoire qui est entrée en Anatolie, en provenance des Balkans vers la fin du 2e millénaire avant notre ère. Les Arméniens se sont installés dans une région située autour du lac de Van, actuellement en Turquie ; cette région appartenait à l’État d’Urartu au début du 1er millénaire avant notre ère. Au 8e siècle avant J.-C., Urartu est passé sous le contrôle des Assyriens et au 7e siècle avant J.-C., les Arméniens ont repris la région. Les Mèdes ont absorbé la région peu après et l’Arménie est devenue un État vassal. À l’époque de l’empire achéménide, la région est devenue un satrape perse. La domination perse a eu un fort impact linguistique sur l’arménien, ce qui a induit en erreur de nombreux érudits dans le passé en leur faisant croire que l’arménien appartenait en fait au groupe iranien.

Tocharien

L’histoire des peuples de langue tocharienne est encore entourée de mystère. On sait qu’ils vivaient dans le désert du Taklamakan, situé dans l’ouest de la Chine. La plupart des textes en tocharien qui nous restent sont des traductions d’œuvres bouddhiques connues, et tous ces textes ont été datés entre le 6e et le 8e siècle de notre ère. Aucun de ces textes ne parle des Tochariens eux-mêmes. Deux langues différentes appartiennent à cette branche : Le tocharien A et le tocharien B. Des vestiges de la langue tocharienne A n’ont été trouvés que dans des endroits où des documents en tocharien B ont également été trouvés, ce qui laisserait penser que le tocharien A était déjà éteint, maintenu en vie uniquement comme langue religieuse ou poétique, tandis que le tocharien B était la langue vivante utilisée à des fins administratives.

De nombreuses momies bien conservées, présentant des caractéristiques caucasoïdes telles qu’une grande stature, des cheveux roux, blonds et bruns, ont été découvertes dans le désert du Taklamakan, datant de 1800 avant notre ère à 200 de notre ère. Le style de tissage et les motifs de leurs vêtements sont similaires à ceux de la culture Hallstatt en Europe centrale. Des analyses physiques et des preuves génétiques ont révélé des ressemblances avec les habitants de l’Eurasie occidentale.

Cette branche est complètement éteinte. Parmi toutes les langues indo-européennes anciennes, le tocharien était parlé le plus à l’est.

Balto-slave

Cette branche contient deux sous-branches : Balte et Slave.

À la fin de l’âge du bronze, le territoire des Baltes pouvait s’étendre des environs de la Pologne occidentale jusqu’aux montagnes de l’Oural. Par la suite, les Baltes ont occupé une petite région le long de la mer Baltique. Les habitants de la partie nord du territoire occupé par les Baltes étaient en contact étroit avec les tribus finniques, dont la langue ne faisait pas partie de la famille des langues indo-européennes : Les locuteurs finniques ont emprunté une quantité considérable de mots baltes, ce qui suggère que les Baltes avaient un prestige culturel important dans cette région. Sous la pression des migrations gothiques et slaves, le territoire des Baltes s’est réduit vers le Ve siècle de notre ère.

Les preuves archéologiques montrent qu’à partir de 1500 avant notre ère, les Slaves ou leurs ancêtres occupaient une zone s’étendant de près des frontières occidentales de la Pologne vers le fleuve Dniepr en Biélorussie. Au cours du 6e siècle de notre ère, les tribus slavophones ont étendu leur territoire, migrant vers la Grèce et les Balkans : c’est à ce moment-là qu’elles sont mentionnées pour la première fois, dans des documents byzantins faisant référence à cette grande migration. Une partie ou la totalité des Slaves étaient autrefois situés plus à l’est, en territoire iranien ou aux alentours, puisque de nombreux mots iraniens ont été empruntés au pré-slave à un stade précoce. Plus tard, en se déplaçant vers l’ouest, ils sont entrés en contact avec des tribus allemandes et ont à nouveau emprunté plusieurs termes supplémentaires.

Seules deux langues baltes survivent aujourd’hui : le letton et le lituanien. Un grand nombre de langues slaves survivent aujourd’hui, comme le bulgare, le tchèque, le croate, le polonais, le serbe, le slovaque, le russe et bien d’autres.

Albanais

L’albanais est la dernière branche des langues indo-européennes à apparaître sous forme écrite. Il existe deux hypothèses sur l’origine de l’albanais. La première dit que l’albanais est un descendant moderne de l’illyrien, une langue qui était largement parlée dans la région à l’époque classique. Comme nous savons très peu de choses sur l’illyrien, cette affirmation ne peut être ni infirmée ni confirmée d’un point de vue linguistique. En revanche, d’un point de vue historique et géographique, cette affirmation a du sens. Une autre hypothèse dit que l’albanais est un descendant du thrace, une autre langue perdue qui était parlée plus à l’est que l’illyrien.

Aujourd’hui, l’albanais est parlé en Albanie comme langue officielle, dans plusieurs autres régions de l’ex-Yougoslavie et également dans de petites enclaves dans le sud de l’Italie, en Grèce et en République de Macédoine.

Langues non affiliées

Toutes les langues de ce groupe sont soit éteintes, soit un ancien stade d’une langue moderne. Des exemples de ces groupes de langues sont le phrygien, le thrace, le macédonien ancien (à ne pas confondre avec le macédonien, une langue actuellement parlée en République de Macédoine, qui fait partie de la branche slave), l’illyrien, le vénitien, le messapique et le lusitanien.

Linguistique historique indo-européenne

Dans l’Antiquité, on a remarqué que certaines langues présentaient des similitudes frappantes : Le grec et le latin en sont un exemple bien connu. Durant l’Antiquité classique, on a remarqué, par exemple, que le grec héks « six » et heptá « sept » étaient similaires au latin sex et septem. En outre, on soulignait la correspondance régulière entre l’initiale h- en grec et l’initiale s- en latin.

L’explication à laquelle les anciens arrivaient était que la langue latine était une descendante de la langue grecque. Des siècles plus tard, pendant et après la Renaissance, les similitudes étroites entre davantage de langues ont également été notées, et on a compris que certains groupes de langues étaient apparentés, comme l’islandais et l’anglais, mais aussi les langues romanes. Malgré toutes ces observations, la science de la linguistique ne s’est pas beaucoup développée avant le 18e siècle de notre ère.

Lors de l’expansion coloniale britannique en Inde, un orientaliste et juriste britannique nommé Sir William Jones s’est familiarisé avec la langue sanskrite. Jones connaissait également le grec et le latin et fut surpris par les similitudes entre ces trois langues. Lors d’une conférence donnée le 2 février 1786 de l’ère chrétienne, Sir William Jones a exprimé ses nouvelles idées :

La langue sanskrite, quelle que soit son ancienneté, est d’une structure merveilleuse ; plus parfaite que le grec, plus copieuse que le latin, et plus exquisément raffinée que l’une ou l’autre, mais portant à l’une et à l’autre une affinité plus forte, tant dans les racines des verbes que dans les formes de la grammaire, que celle qui aurait pu être produite par accident ; Il y a une raison similaire, bien que moins convaincante, pour supposer que le gothique et le celtique, bien que mélangés avec un idiome très différent, ont eu la même origine que le sanskrit ; et le vieux persan pourrait être ajouté à la même famille, si c’était le lieu pour discuter de toute question concernant l’antiquité de la Perse. (Fortson, p. 9)

L’idée que le grec, le latin, le sanskrit et le persan étaient dérivés d’une source commune était révolutionnaire à l’époque. C’était un tournant dans l’histoire de la linguistique. Plutôt que la « fille » du grec, le latin était pour la première fois compris comme la « sœur » du grec. En se familiarisant avec le sanskrit, une langue géographiquement très éloignée du grec et du latin, et en réalisant que le hasard était une explication insuffisante des similitudes entre ces langues, Sir William Jones a présenté une nouvelle vision qui a déclenché le développement de la linguistique moderne.