Les licornes ont-elles jamais existé ?

Pour les non-initiés, les licornes sont des créatures mythiques qui possèdent une seule corne dépassant de son front. Les légendes varient quant aux pouvoirs exacts de la licorne. Certains disent qu’elle pouvait voler, d’autres que leurs cornes possédaient un incroyable pouvoir de guérison, et d’autres encore que les licornes étaient immortelles.

La première représentation connue d’une « licorne » à une corne est communément dite se trouver dans les anciennes grottes de Lascaux en France. Les dessins datent de 15 000 ans avant notre ère. En réalité, la créature représentée sur les murs de la grotte avait deux cornes, mais les découvreurs originaux se sont trompés en raison de la proximité des cornes sur le dessin. Plus vraisemblablement, le dessin représente une sorte de taureau ou d’antilope.

Le premier récit écrit d’une licorne dans la littérature occidentale provient du médecin grec Ctésias au 4e siècle avant notre ère. Alors qu’il voyageait en Perse (l’actuel Iran), il entendit des récits de compagnons de voyage faisant état d’un « âne sauvage » à une corne qui errait dans la partie orientale du monde. Dans ses écrits (tirés du manuel de recherche d’Odell Shepard de 1930 « Lore of the Unicorn »), Ctésias décrit ces créatures comme étant « grandes comme des chevaux », avec un corps blanc, une tête rouge et des yeux bleus. Ctésias a dépeint la corne comme étant multicolore et mesurant environ un pied et demi de long.

Elles étaient si rapides et puissantes, affirmait Ctésias, qu' »aucune créature, ni le cheval ni aucune autre, ne pouvait la dépasser. » Selon l’article de Time Magazine intitulé « Une brève histoire des licornes », il est probable que Ctésias n’ait jamais vu cette créature lui-même, mais qu’il ait plutôt combiné les représentations qui lui ont été racontées par ses amis étrangers. D’autres personnalités connues au cours de l’histoire ont rapporté leurs propres observations de licornes, notamment Marco Polo (les qualifiant de « vilaines brutes »), Gengis Khan (qui aurait décidé de ne pas envahir l’Inde après avoir vu la créature) et Pline l’Ancien.

Selon de nombreux scientifiques, ce que ces personnes ont vu (ou, dans le cas de Ctésias, ce qui lui a été décrit) pourrait en fait avoir été un rhinocéros. Le rhinocéros indien correspond à bon nombre des descriptions enregistrées lors de la rencontre avec une licorne – la corne unique, la nature puissante, et même Polo les qualifiant de « brutes hideuses ». Bien que les rhinocéros et les chevaux ne se ressemblent pas beaucoup, les chevaux étaient bien connus chez nous. Les gens savaient ce qu’étaient les chevaux. C’était tout à fait crédible et donnait une vague image de ce à quoi ressemblait l’animal, de la même manière que les Koala ont eu le mot « ours » accolé à leur nom et ont aussi été appelés à un moment donné « oursons-singes ». En fait, cette théorie est tellement répandue que le nom scientifique du rhinocéros indien est rhinoceros unicornis.

La licorne est même mentionnée neuf fois dans la version King James de la Bible. « Dieu les a fait sortir d’Égypte, il a pour ainsi dire la force d’une licorne » et « Sauve-moi de la gueule du lion, car tu m’as entendu des cornes des licornes » ne sont que deux des vers sur le thème de la licorne dans cette version de la Bible.

Il pourrait s’agir d’une simple erreur de traduction. Dans la Bible hébraïque (la Torah), il est fait référence à une créature connue sous le nom de « re’em ». Les chercheurs pensent que les « re’em » étaient un type de bœuf sauvage aujourd’hui éteint ou, potentiellement, l’oryx d’Arabie, aujourd’hui en voie de disparition mais toujours existant. À aucun moment la Torah ne fait référence à cet animal comme étant à une corne, bien qu’il y ait de l’art mestompien qui dépeint les profils de ces animaux dans lesquels une seule corne est visible. Lorsque l’Ancien Testament a été traduit en grec, ces créatures ont été désignées par le mot « monokeros », qui signifie « à une corne », car les rédacteurs étaient plus familiers avec les illustrations qu’avec les transcriptions réelles. Dans la Bible latine, ce mot est devenu « unicornos », puis, dans la traduction anglaise, « unicorn ». Comme une folle partie de téléphone, un bœuf sauvage ou un oryx arabe est devenu un cheval volant mythique à une corne.

Les croyants de la licorne utilisent également l’existence du narval comme une preuve supplémentaire que leur créature bien-aimée a autrefois parcouru la Terre. Le narval est un membre de la famille des baleines et des marsouins et possède une seule corne – en fait, c’est une dent – située au milieu de son front. Cette dent est utilisée lors de l’accouplement et pour créer des trous dans la glace des eaux froides de l’Arctique canadien et du Groenland où il vit souvent. Les partisans des licornes supposent que les licornes, menacées sur terre par les chasseurs et ceux qui veulent leur faire du mal, ont pris la mer et ont évolué vers le narval. Cependant, les narvals sont en fait beaucoup plus proches des bélugas, des dauphins et des marsouins que des chevaux en termes d’ADN.

Toutes ces preuves semblent indiquer que les licornes, du moins sous la forme à laquelle nous pensons traditionnellement, n’ont jamais réellement existé. Il est plus probable que des rhinocéros indiens, des bœufs sauvages aujourd’hui éteints et des oryx arabes aient été combinés pour former le mythe de la licorne. Cependant, si vous pensez toujours que la licorne est réelle, il y a un endroit pour vous : L’université Lake Superior State à Sault Ste. Marie, dans le Michigan. En 1971, l’université a créé « les chasseurs de licornes », un groupe qui se consacre au repérage et à la chasse de ces créatures mythiques. Bien que le groupe se soit dissous en 1987, vous pouvez toujours demander une licence de quête de licorne sur le site Web de l’université.

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Faits bonus :

• Comparables à l’ivoire, les cornes de licorne étaient une marchandise extrêmement précieuse (qui, bien sûr, n’existait pas vraiment) et les gens  » chassaient  » les licornes simplement pour récolter les bénéfices de sa corne. À sa valeur maximale, une corne de licorne valait environ dix fois son poids en or. Au XVIe siècle, une corne de licorne était vendue au pape pour 90 000 scudi, soit l’équivalent de 18 000 livres. Les pharmacies de Londres vendaient de la « corne de licorne » en poudre jusqu’en 1741.
• Dès le 15e siècle, une croyance largement répandue voulait que la façon la plus efficace de chasser les licornes soit d’utiliser une vierge comme appât. L’art a commencé à montrer des images de licornes reposant leur tête à une corne sur les genoux de femmes vertueuses. La tapisserie intitulée « Vierge à la licorne », qui se trouve au musée de Cluny (le musée national du Moyen Âge) à Paris, en France, en est un exemple. Les connotations sexuelles de cette pièce, et de nombreuses autres semblables, ne sont pas particulièrement subtiles.
• D’autres pays ont également développé leurs propres légendes licornesques, comme le kirin japonais, une créature féroce qui était connue pour tuer les méchants en leur transperçant le cœur avec sa corne. En Chine, le qilin, ou pour les Occidentaux la « licorne chinoise », est, malgré son allure intimidante, pacifique et lorsqu’il apparaissait, cela signifiait que le bien était sur le point d’arriver. En fait, chaque fois qu’un souverain respecté passait ou était destiné à naître, un qilin apparaissait pour alerter le peuple que la grandeur était parmi eux…

Matt Blitz écrit pour le très populaire site Web de faits intéressants TodayIFoundOut.com. Pour vous abonner à la newsletter « Daily Knowledge » de Today I Found Out, cliquez ici ou aimez-les sur Facebook ici. Vous pouvez également les voir sur YouTube ici.

Ce billet a été republié avec la permission de TodayIFoundOut.com.

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