Ici, à Wonderopolis, nous aimons nous émerveiller devant les animaux anciens. Nous avons tout appris sur les dinosaures. Nous savons même quelle espèce a existé le plus longtemps. Aujourd’hui, la Merveille du jour est consacrée à un canidé qui parcourait la Terre il y a longtemps. De quoi s’agit-il ? Du loup sinistre, bien sûr !
Si vous êtes un fan de romans de science-fiction ou de fantasy, vous avez peut-être déjà entendu parler du loup sinistre. On les retrouve dans de nombreuses histoires, notamment dans le livre populaire « La tanière des loups ». Mais saviez-vous que ces loups sinistres sont basés sur un animal réel ?
C’est vrai ! Le nom scientifique des loups sinistres est Canis dirus. Ils ont marché sur la planète entre 300 000 et 12 000 ans. Où vivaient ces anciens loups terribles ? Ils étaient surtout présents en Amérique du Nord. Cependant, ils vivaient également dans le nord de l’Amérique du Sud.
Le premier fossile de loup sinistre a été trouvé par Francis Lincke en 1854. Il a mis au jour les restes près d’Evansville, dans l’Indiana. Les experts savent maintenant que ces anciens canidés vivaient dans une variété d’habitats. Il y a des milliers d’années, on pouvait trouver des loups terribles dans les forêts, les montagnes, les marais et les plaines d’une grande partie de l’hémisphère occidental.
À quoi ressemblaient les vrais loups terribles ? Disons qu’ils étaient à la hauteur de leur nom scientifique, qui signifie en latin « chien redoutable ». Ils étaient plus grands que les loups gris d’aujourd’hui, avec environ 1,5 m de long et jusqu’à 148 livres. Ils avaient aussi des dents beaucoup plus grandes. En fait, leurs dents étaient si grandes et si pointues que les scientifiques pensent aujourd’hui que les premiers loups terribles pouvaient broyer les os de leurs proies.
En parlant de proies, que mangeaient les loups terribles ? Ils préféraient les grands mammifères – les experts pensent que les chevaux étaient leur repas le plus courant. Les loups terribles se nourrissaient également de paresseux, de mastodontes, de bisons et de chameaux.
Plus de 4 000 fossiles de loups terribles ont été découverts dans les fosses de goudron de La Brea. D’après ce qu’ils ont appris sur ce site, les experts pensent que ces animaux vivaient et chassaient probablement en meute, un peu comme les loups modernes le font aujourd’hui. En fait, ils pensent que le loup sinistre a peut-être même vécu en cohabitation avec d’autres canidés vivant à l’époque. Il s’agissait notamment de coyotes, de chiens domestiques, de renards gris et de loups des bois.
Les loups sinistres étaient-ils apparentés au meilleur ami de l’homme ? De façon lointaine, oui. Certains décrivent le loup sinistre comme le « grand-oncle » des chiens modernes. Ils étaient plus étroitement liés aux loups gris, qui sont venus d’Asie en Amérique du Nord. Les chiens d’aujourd’hui descendent de ces loups gris.
Les loups sinistres ont disparu depuis environ 12 000 ans. Cependant, certains espèrent aujourd’hui faire revivre l’espèce. Une organisation appelée Dire Wolf Project a utilisé la reproduction sélective pour produire des chiens similaires aux loups dire. De plus, certains scientifiques envisagent d’utiliser le CRISPR pour faire revivre d’autres animaux disparus. Utiliseront-ils le même procédé sur les loups terribles ? Peut-être – seul le temps nous le dira.
Que pensez-vous du fait de faire revivre les loups sinistres de l’extinction ? Quels sont les autres animaux anciens sur lesquels vous aimeriez en apprendre davantage ? Le monde a toujours été plein de créatures fascinantes !
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