Interviewé : Witness Konzanayi
En grandissant, nous nommions les baobabs après, vous savez, peut-être après leur forme. S’il est trop laid, on dit ‘ce laid’, s’il produit un fruit ou des aliments sucrés, on dira que celui-ci est ‘sweet mama’.
Interviewé : Chris Surridge
Le baobab est un arbre complètement unique à bien des égards, ces sortes d’arbres massifs qui sont à peu près aussi larges que hauts. C’est probablement le plus ancien vivant, c’est certainement le plus grand des angiospermes, ces plantes à fleurs.
Interviewé : Témoin Konzanayi
C’est un arbre auquel chaque enfant va s’identifier.
Interviewé : Noah Baker
Si vous vous représentez une savane africaine, il est plus que probable que vous vous imaginiez un baobab. Un géant solennel, quelque part bulbeux et filiforme à la fois, souvent décrit comme poussant à l’envers. Aujourd’hui, de nouvelles recherches portant sur l’âge des baobabs ont montré que nombre des plus grands et des plus vieux arbres du monde sont morts ou en train de mourir, et les scientifiques ne savent pas pourquoi.
Interviewé : Témoin Konzanayi
Il était une fois, il y a très longtemps, le Créateur a invité tous les animaux dans son bureau afin qu’il leur donne des arbres, vous savez des plants à planter.
Intervieweur : Noah Baker
C’est Witness Konzanayi de l’université du Cap en Afrique du Sud. Il vient de terminer son doctorat sur la gouvernance du baobab.
Interviewé : Witness Konzanayi
Et la hyène de tous les animaux était très paresseuse et elle est allée chez le Créateur très tard, et quand elle est arrivée, le seul plant qui restait était celui d’un baobab. Et il n’a pas impressionné la hyène, alors, en colère, la hyène a pris le plant, l’a jeté très loin. C’est ce qui s’est passé, c’est comme ça que le baobab s’est retrouvé avec une forme aussi laide.
Intervieweur : Noah Baker
Il existe d’innombrables contes populaires comme celui-ci, chacun entourant le baobab, beaucoup expliquant sa forme bizarre. Voici Chris Surridge, le rédacteur en chef de Nature Plants avec la version scientifique.
Interviewé : Chris Surridge
Normalement, les arbres poussent, ils ont un tronc, et ils ont à peu près un tronc et ils se séparent plus haut en branches. Maintenant, les baobabs sont un peu bizarres dans la mesure où, au cours de leur vie, ils peuvent produire des troncs supplémentaires qui sortent du sol. On voit parfois des drageons sortir de choses comme des mûres, mais les arbres ne font pas ça. Mais le baobab, lui, le fait. Il projette ces troncs supplémentaires, un anneau de tiges qui fusionnent ensuite pour former ce centre vide. Ils deviennent en quelque sorte circulaires mais avec un vide au milieu.
Interviewer : Noah Baker
C’est la principale théorie pour expliquer comment les baobabs ont fini par être si gros, et explique aussi pourquoi, le plus souvent, ils ont d’énormes cavités à l’intérieur. Cette architecture bizarre entraîne des problèmes si les scientifiques veulent connaître l’âge d’un arbre.
Interviewé : Chris Surridge
Normalement, lorsque vous essayez de dater un arbre, vous devez le couper et compter les anneaux au centre, ou vous mettez un forage et vous pouvez le faire et vérifier ceux-ci. Mais il n’y a pas de centre pour un baobab.
Intervieweur : Noah Baker
Alors, quand les chercheurs ont décidé de mesurer l’âge des plus grands baobabs connus à travers le continent africain, ils ont dû se tourner vers une autre méthode. Voici Adrian Patrut, de l’université de Babeş-Bolyai en Roumanie.
Interviewé : Adrian Patrut
La seule possibilité de dater un baobab est en fait de dater au radiocarbone des échantillons prélevés sur chaque tige.
Interviewé : Noah Baker
La datation au radiocarbone n’est pas rare lorsqu’il s’agit de très vieux arbres. En fait, les arbres sont souvent utilisés pour calibrer les méthodes de datation au carbone – parce que le comptage des cernes des arbres est un moyen si fiable de mesurer l’âge, il peut être utilisé comme un point de comparaison solide. L’équipe d’Adrian Patrut a commencé à relever les arbres en 2005, et certains de ceux qu’ils ont relevés étaient vraiment anciens.
Interviewé : Adrian Patrut
Les plus vieux arbres avaient environ 2 000 ans, et nous avons trouvé un spécimen au Zimbabwe, le baobab dit Panke, et nous avons collecté des échantillons qui avaient jusqu’à 2 450 ans.
Intervieweur : Noah Baker
Ce sont des arbres qui ont germé avant même qu’Aristote ne propose la division des sciences. Des arbres qui étaient déjà vieux de plusieurs siècles lorsque Jules César est monté sur le trône de Rome.
Interviewé : Chris Surridge
C’est juste un âge incroyable. Les arbres sont heureux de croître pendant des centaines d’années, mais arriver à ce genre d’âges millénaires est quelque chose que les plantes à fleurs et les arbres à fleurs ne font tout simplement pas.
Intervieweur : Noah Baker
Il faut noter ici qu’il existe des arbres non fleuris qui sont encore plus vieux. Maintenant, quand un baobab devient vraiment grand ou vieux, il peut prendre une signification particulière. Voici à nouveau Witness.
Interviewé : Witness Konzanayi
Pour une personne africaine qui s’identifie à ces arbres, une fois qu’un arbre devient aussi grand, il devient sacré. Ils deviennent davantage des lieux de rendez-vous pour les esprits de la terre.
Intervieweur : Noah Baker
Cette signification donne encore plus de poids à une autre découverte faite par Patrut et son équipe.
Interviewé : Adrian Patrut
Il était très inattendu de constater que de nombreux vieux et grands arbres meurent dans un laps de temps très court.
Interviewé : Noah Baker
Spécifiquement, ils ont constaté que 9 des 13 plus vieux arbres mesurés, et 5 des 6 plus grands arbres, sont tous morts au cours des 12 dernières années. Or, ces arbres sont tous répartis à travers l’Afrique, parfois à des milliers de kilomètres les uns des autres. Il n’y avait aucun signe de maladie et les arbres vénérés sont généralement très bien entretenus – ils avaient même tous un nom. Il semble donc que ce soit une trop grande coïncidence que tous ces décès puissent se produire par hasard si soudainement. En fait, Patrut affirme que c’est impossible.
Interviewé : Adrian Patrut
Scientifiquement, il est impossible que des arbres qui ont un âge limite de plus de 2 000 ans meurent en si grand nombre sur un laps de temps aussi court.
Intervieweur : Noah Baker
On peut alors se demander ce qui cause la mort de ces Baobabs.
Interviewé : Chris Surridge
La conclusion évidente est que c’est quelque chose d’environnemental, quelque chose à voir avec les changements climatiques. Mais encore une fois, c’est très difficile à clouer parce qu’en 2 000 ans, ces arbres ont vu beaucoup de climat. Ils ont traversé le petit âge glaciaire qui s’est produit dans les années 1400 et 1500, et ont donc connu des températures beaucoup plus froides que maintenant. Ils ont connu des sécheresses, pratiquement des inondations, et pourtant ils ont survécu à tout cela. Il est vrai que, d’après ce que nous pouvons dire, la température dans ces régions est plus élevée aujourd’hui qu’elle ne l’a souvent été dans le passé, et il fait également assez sec en ce moment, donc peut-être que cela se produit. Mais nous ne savons vraiment pas ce qui tue ces arbres, si effectivement il s’agit d’une quantité inhabituelle de décès.
Intervieweur : Noah Baker
C’est un mystère scientifique intéressant. En tant qu’universitaire qui travaille avec le baobab, Witness a lui aussi été intrigué, mais pour lui qui parle en tant que Zimbabwéen, les résultats représentent aussi autre chose.
Interviewé : Witness Konzanayi
Pour les écologistes, c’est juste la mort des arbres, mais pour une personne africaine, la mort de si grands arbres signifie la mort de la culture, la mort de l’identité, la mort de la spiritualité.
Interviewé : Witness Konzanayi
De plus en plus, je pense que les gens commencent à connaître le changement climatique, même dans les zones modestes, en fait vous n’avez pas besoin qu’on vous le dise – vous le vivez parce que vous voyez vos feuilles sécher, nous connaissons des inondations chaque année. Mais ce dont je ne suis pas sûr, c’est que les gens soient capables de relier la mort de ces arbres au changement climatique. Si les grands arbres meurent, je pense que ce que nous devons faire, c’est d’établir rapidement quelle en est la cause, car pour certaines communautés, le baobab définit qui elles sont.