Nos critiques ont choisi les meilleures mémoires et biographies jamais écrites, de la biographie définitive de Winston Churchill à un roman graphique éblouissant sur le passage à l’âge adulte d’une jeune fille en Iran
Vies des Césars par Suétone (c121AD)
Suétone était le secrétaire particulier de l’empereur Hadrien et bien que cette biographie collective des vies des 12 Césars puisse nécessiter une pincée occasionnelle de sel historique strict, elle regorge de décadence racée et de détails colorés, tels que la semi-légèreté de Jules César et son utilisation d’un peigne pour la dissimuler. Achetez Lives of the Caesars à la Telegraph Bookshop aujourd’hui
Expérience de Martin Amis (2000)
Assurément le meilleur livre de Martin Amis, dans lequel il laisse derrière lui la lutte pour l’effet, cesse d’essayer de dire quoi que ce soit de sérieux et, ce faisant, crée quelque chose d’efficace et de sérieux sur ses débuts dans la vie, ses relations avec son père, la mort de son cousin, ses diverses rivalités artistiques et, bien sûr, ces dents. Achetez Experience à la librairie Telegraph aujourd’hui
A Moveable Feast d’Ernest Hemingway (posthume 1964)
Publié trois ans après sa mort, ce livre est à la fois un road trip, une lettre d’amour à Paris, une étude de son amitié avec des personnages tels que F Scott Fitzgerald, et entièrement merveilleux. C’est un mystère de savoir comment il a pu se souvenir d’un seul instant de ce livre, puisqu’il boit tellement d’alcool, tout le temps. Essayez de le suivre et vous serez ivre mort à la quatrième page. Achetez A Moveable Feast à la librairie Telegraph aujourd’hui
La vie de Samuel Johnson par James Boswell (1791)
Moins une biographie qu’un acte d’hommage, ce volume offre non seulement un gros plan sur le grand lexicographe, dans toute sa formidable drôlerie et ses voyages, mais il fait également revivre toute une époque. Souvent extrêmement drôle – et Boswell n’omet aucun détail. Achetez The Life of Samuel Johnson à la librairie Telegraph aujourd’hui
Eminent Victorians par Lytton Strachey (1918)
Ecrit tout au long de la Grande Guerre – et certains pensent qu’il a été thématiquement influencé par ce cataclysme – cette biographie de groupe pionnière et pleine d’esprit des principaux Victoriens a été la première à dissoudre l’image populaire de la moralité et de la pensée de cette époque. Achetez Eminent Victorians à la librairie Telegraph aujourd’hui
Au revoir à tout cela de Robert Graves (1929)
Bien que Graves raconte les jours de son enfance et les premières années de son mariage, c’est sa chronique de la Première Guerre mondiale et sa description sans faille de la vie dans les tranchées – la banalité mortelle de cette horreur – qui donnent à ce livre sa force durable. Son camarade Siegfried Sassoon n’a pas apprécié certaines de ses descriptions. Achetez Goodbye to All That à la Telegraph Bookshop dès aujourd’hui
The Moon’s a Balloon de David Niven (1972)
Ces mémoires seulement semi-crédibles proviennent d’une époque apparemment plus heureuse, plus heureuse et plus simple, et traitent de la première moitié de la vie de l’acteur, alors qu’il passait de Sandhurst à Hollywood. Remplis de belles histoires, ils sont irrésistiblement charmants. Achetez The Moon’s a Balloon à la librairie du Telegraph aujourd’hui
Les Anneaux de Saturne de WG Sebald (1995)
Est-ce que l’on pourrait croire qu’il s’agit des mémoires d’une randonnée pédestre de WG Sebald dans le Suffolk, cette œuvre extraordinaire et profondément obsédante traite également des échos dans le paysage, des longues ombres de l’histoire et de l’inéluctabilité du passé – des villages submergés par la mer aux bases de l’armée de l’air d’où s’envolaient les bombardiers pendant la guerre. Achetez The Rings of Saturn à la librairie Telegraph aujourd’hui
Douze ans d’esclavage par Solomon Northup (1853)
Un puissant récit d’endurance, et un document historique unique. Solomon Northup, un homme noir libre né à New York, a été kidnappé et vendu comme esclave dans le Sud américain pendant 12 ans, jusqu’à ce qu’il soit libéré grâce aux efforts de ses amis et de sa famille. Le récit oral de la vie de Northup (dicté à l’homme politique David Wilson) a inspiré un film oscarisé en 2013. Achetez Twelve Years a Slave à la librairie Telegraph aujourd’hui
Les Journaux de Samuel Pepys par Samuel Pepys (1660-69)
Probablement aussi proche que nous puissions l’être d’une machine à remonter le temps, Pepys est le célèbre témoin du Grand Incendie de Londres ; mais ce qui est plus saisissant tout au long de ces journaux hypnotiquement copieux, c’est la texture de la vie et de l’amour dans le Londres du XVIIe siècle.
De Profundis d’Oscar Wilde (1897)
Le titre latin se traduit par « des profondeurs », et cette lettre de 50 000 mots adressée à Lord Alfred Douglas a été écrite alors que Wilde était en prison. Elle examine le temps qu’ils ont passé ensemble et détaille le développement spirituel de Wilde pendant son incarcération. Achetez De Profundis à la librairie du Telegraph aujourd’hui
Journaux (Vol I) par Alan Clark (1993)
Dépassant de loin tout ce qu’il aurait pu réaliser en poste, les journaux intimes du défunt député conservateur restent un classique de l’invective franche, du complot politique, du sexe extraconjugal, des portraits de personnages vivement désagréables et un panorama savoureux de la fosse aux serpents qu’est le Parlement. Achetez Diaries (Vol I) à la Telegraph Bookshop aujourd’hui
L’Autobiographie d’Alice B Toklas par Gertrude Stein (1933)
A peu près aussi moderniste qu’on puisse l’être, il s’agit en fait de la biographie de la collectionneuse d’art Gertrude Stein, écrite dans la voix de son amante, Alice B Toklas. Stein était très amie avec Picasso – il l’a peinte à la manière d’une idole de pierre – et se trouvait au cœur du tourbillon artistique et littéraire parisien. Achetez The Autobiography of Alice B Toklas à la librairie Telegraph aujourd’hui
Sept piliers de sagesse de T E Lawrence (1922)
Un récit des expériences de Lawrence pendant la révolte arabe de 1917, lorsqu’il a combattu les Ottomans avec l’émir Fayçal, capturant Aqaba et gagnant la bataille de Tafileh. Le romantisme des images prises en photo – Lawrence en tenue de bédouin dans le désert – a fait sensation en Grande-Bretagne. Achetez Seven Pillars of Wisdom à la Telegraph Bookshop aujourd’hui
Testament de jeunesse de Vera Brittain (1933)
Durant la Grande Guerre, Brittain était une infirmière du Voluntary Aid Detachment. Elle a perdu son fiancé sur le front occidental, puis son frère et enfin ses deux plus proches amis masculins. Elle s’est jurée d’écrire leur histoire, ainsi que celle de ses expériences de guerre, en guise de mémorial. Achetez Testament of Youth à la librairie Telegraph aujourd’hui
Ma famille et autres animaux de Gerald Durrell (1956)
Ce récit des années d’enfance du naturaliste Durrell à Corfou est un inoubliable Ce récit des années d’enfance du naturaliste Durrell à Corfou est un mélange inoubliable de merveilleuse comédie humaine – les manies des parents plus âgés et des associés de la famille vues à travers les yeux d’un enfant – et ces mêmes yeux qui regardent avec émerveillement l’abondance et la variété de la vie sauvage dans le monde qui nous entoure. Achetez My Family and Other Animals à la Telegraph Bookshop aujourd’hui
Hommage à la Catalogne de George Orwell (1938)
Un mémoire d’une époque d’une intensité saisissante : Les mois d’Orwell en Espagne pendant la guerre civile, où il a combattu les fascistes aux côtés des paysans des montagnes. Parmi de nombreuses images inoubliables – la terreur à Barcelone, le moment où il a reçu une balle dans le cou – il y a l’omniprésence des poux, et leur penchant pour les pantalons. C’est encore mieux que Down and Out in Paris and London d’Orwell, plus largement lu. Achetez Homage to Catalonia à la Telegraph Bookshop aujourd’hui
Le Journal d’une jeune fille par Anne Frank (1947)
L’histoire est si bien répétée et pourtant les détails étonnent encore ; pas seulement la peur et la claustrophobie, mais les différentes nuances du comportement humain et de l’endurance. Les circonstances cauchemardesques de sa déportation et de sa mort à Bergen-Belsen signifient que, même si son histoire semble familière, personne ne devrait jamais l’ignorer. Achetez The Diary of a Young Girl à la librairie Telegraph aujourd’hui
Je sais pourquoi l’oiseau en cage chante de Maya Angelou (1969)
La biographie extrêmement influente de la poétesse (il s’agissait du premier volume, s’attardant sur ses premières années) a figuré sur les listes des meilleures ventes américaines pendant deux ans. L’histoire de son enfance est poignante – le racisme du Sud profond et le traumatisme du viol. Mais elle est aussi liée à la liberté qu’apportent l’alphabétisation et la poésie. Achetez I Know Why the Caged Bird Sings à la librairie Telegraph aujourd’hui
Les cygnes sauvages de Jung Chang (1991)
Suivant la vie de trois générations de la famille Chang à travers la tourmente de la Chine du XXe siècle, cette biographie est un récit personnel qui jette une lumière incandescente sur la vie et les expériences de Chinois ordinaires à une époque extraordinaire et souvent maléfique. Achetez Wild Swans à la Telegraph Bookshop aujourd’hui
Vies des plus excellents peintres, sculpteurs et architectes par Giorgio Vasari (1550)
L’ouvrage biographique qui a posé les bases de l’histoire de l’art de la Renaissance, L’étude de Vasari a fait la réputation de nombreux « maîtres anciens », mais il a également poivré ses « vies » avec des détails vifs – y compris les allégations selon lesquelles Andrea del Castagno a assassiné Domenico Veneziano, une affirmation qui est encore controversée aujourd’hui. Achetez Lives of the Most Excellent Painters, Sculptors, and Architects à la Telegraph Bookshop aujourd’hui
Walden de Henry David Thoreau (1854)
En même temps mémoires, tract philosophique et guide pratique de la nature sauvage, le chef-d’œuvre de Thoreau est un récit arcadien de deux années de poursuite de la vie simple, vivant dans une cabane sur une parcelle de bois appartenant à son ami, l’auteur Ralph Waldo Emerson. Achetez Walden à la librairie Telegraph aujourd’hui
La vie de Charlotte Brontë par Elizabeth Gaskell (1857)
Une grande romancière plongeant dans l’esprit d’une autre. Elizabeth Gaskell a peut-être passé sous silence quelques détails de la vie de son sujet, mais The Life of Charlotte Brontë – la première étude publiée sur la vie de l’auteur de Jane Eyre – reste la référence à laquelle sont jugés les efforts de ses biographes ultérieurs. Achetez The Life of Charlotte Brontë à la Telegraph Bookshop aujourd’hui
Out of Africa de Karen Blixen (1937)
Pour la première fois publiés sous le pseudonyme d’Isak Dinesen, les souvenirs poétiques et non linéaires de Blixen sur la vie dans une plantation de café en Afrique orientale britannique (aujourd’hui le Kenya) ont frappé l’imagination de générations de lecteurs. L’adaptation cinématographique de 1985, avec Meryl Streep et Robert Redford, a remporté sept Oscars. Achetez Out of Africa à la librairie Telegraph aujourd’hui
Laissez-nous maintenant louer les hommes célèbres par James Agee et Walker Evans (1941)
La vie des fermiers appauvris pendant la Grande Dépression est capturée dans cette remarquable réunion de mots et d’images. Le style de reportage non conventionnel du journaliste et poète Agee trouve un miroir parfait dans les photographies en noir et blanc saisissantes d’Evans. Achetez Let Us Now Praise Famous Men à la librairie du Telegraph aujourd’hui
Churchill : A Life par Martin Gilbert (1991)
Winston Churchill a eu de nombreux biographes, mais peu ont égalé la détermination opiniâtre et le soin méticuleux de Martin Gilbert, dont la biographie officielle du Premier ministre a couru sur 24 volumes et plus de neuf millions de mots. Cela peut sembler intimidant, mais n’ayez crainte : pour ce livre publié en 1991, Gilbert a condensé toutes ses recherches en un seul volume facile à lire. Achetez Churchill : A Life à la librairie du Telegraph aujourd’hui
Six minutes en mai par Nicholas Shakespeare (2017)
Alors que Gilbert a couvert l’étendue de la carrière de Churchill, Nicholas Shakespeare se concentre sur un seul moment : le débat parlementaire de deux jours qui l’a conduit à prendre la place de Neville Chamberlain. L’histoire de la façon dont Churchill est devenu, de façon inattendue, Premier ministre en 1940 n’a jamais été racontée de façon aussi amusante et détaillée. Achetez Six Minutes In May à la librairie du Telegraph aujourd’hui
The Double Helix par James Watson (1968)
Le bref récit de Watson sur la façon dont il a travaillé avec Francis Crick pour cartographier la structure de l’ADN – alors qu’il n’avait encore que 24 ans – permet non seulement de saisir le frisson enivrant de la découverte, mais aussi de rendre la science qui la sous-tend facilement compréhensible pour le lecteur moyen. Achetez The Double Helix à la librairie Telegraph aujourd’hui
L’année de la pensée magique par Joan Didion (2005)
Cinq jours avant que l’écrivain John Gregory Dunne ne soit victime d’un arrêt cardiaque fatal alors qu’il était attablé à table avec sa femme, Joan Didion, le couple avait été plongé, sans préparation, dans un cauchemar. Leur enfant unique, Quintana, était entré dans un coma provoqué par un choc septique, résultat de ce qui semblait être une grippe hivernale normale. Dans ses mémoires poignantes, le triomphe de Didion est de nous montrer que l’artifice – la mise en forme de la prose, l’agencement de la mémoire – ne doit pas nécessairement priver de son pouvoir la crudité de l’expérience vécue. Achetez The Year of Magical Thinking à la librairie Telegraph aujourd’hui
Pierre le Grand : sa vie et son monde par Robert K Massie (1981)
Le tome de 650 pages scrupuleusement fouillé de Massie est l’étude définitive du grand tsar, soulignant les réalisations de la révolution culturelle qu’il a provoquée en Russie. Une biographie tout aussi impressionnante de Catherine la Grande a suivi en 2012. Achetez Pierre le Grand : sa vie et son monde à la librairie Telegraph aujourd’hui
Maus d’Art Spiegelman (1991)
Le premier roman graphique à remporter un prix Pulitzer a été inspiré par les souvenirs de Spiegelman des histoires poignantes que son grand-père lui racontait à l’heure du coucher « sur la vie dans le vieux pays pendant la guerre ». Dans cette vision réaliste et magique de l’Holocauste, sa famille juive est représentée comme des souris, fuyant les chats nazis. Achetez Maus à la librairie Telegraph aujourd’hui
Une œuvre déchirante d’un génie stupéfiant par Dave Eggers (2000)
Malgré son titre hubristique, les mémoires amèrement drôles de l’auteur américain sont une étude de l’autodérision. Mêlant des éléments d’autobiographie et de fiction, il suit les tentatives de l’auteur de s’occuper de son jeune frère Toph après la mort de leurs parents. Les droits cinématographiques ont été vendus pour 2 millions de dollars, mais le talent unique d’Eggers ne s’est jamais traduit facilement à l’écran ; le film est tombé dans l’enfer du développement. Achetez A Heartbreaking Work of Staggering Genius à la librairie Telegraph aujourd’hui
Mon combat par Karl Ove Knausgård (2009-2011)
Knausgård a déversé toutes ses pensées éveillées – même ses moments les plus inconfortables – dans cette séquence épique de six romans autobiographiques, qui dresse un portrait saisissant des relations difficiles de l’auteur norvégien avec sa famille. Par sa candeur et son ambition, ce livre est indéniablement un classique moderne. Achetez My Struggle à la librairie Telegraph aujourd’hui
Steve Jobs par Walter Isaacson (2011)
La biographie officielle de Steve Jobs n’est pas l’hagiographie sans critique à laquelle beaucoup pourraient s’attendre ; Jobs apparaît comme un être humain complexe et motivé qui a fait des sacrifices pour arriver à une position où il dirigeait Apple, siégeait au conseil d’administration de Disney et réinventait sans doute les médias numériques. Isaacson fait remonter la personnalité obsessionnelle de l’entrepreneur à son enfance, en se demandant comment le fait d’être placé en adoption a façonné son caractère. Achetez Steve Jobs à la librairie Telegraph aujourd’hui
Persepolis de Marjane Satrapi (2000)
Dans des dessins simples, audacieux et en noir et blanc, le roman graphique en deux volumes de Satrapi (adapté ensuite en un film acclamé) raconte son enfance en tant que fille de deux marxistes bien intentionnés dans l’Iran révolutionnaire. À travers ses yeux d’enfant de six ans, puis d’étudiante, elle raconte l’expérience de la révolution islamique et de la guerre en Irak, et le fait avec sérieux et charme. Achetez Persepolis à la librairie Telegraph aujourd’hui
Anthony Blunt : Ses vies par Miranda Carter (2001)
Lorsqu’il a été révélé en 1979 qu’Anthony Blunt, l’arpenteur des tableaux de la reine, avait été un agent secret soviétique, la nouvelle a été incroyable pour la plupart de ceux qui le connaissaient. Dans cette biographie rigoureusement documentée, Miranda Carter montre à quel point la façade dissimulait la vérité, en examinant chaque aspect de la vie de Blunt, de l’écolier à l’espion disgracié. Achetez Anthony Blunt : His Lives à la librairie Telegraph dès aujourd’hui
Giving up the Ghost par Hilary Mantel (2003)
Dans ses mémoires émouvantes mais sans sentiment, la double lauréate du Booker Prize examine sa propre histoire avec le même regard acéré qu’elle a porté sur la vie de Thomas Cromwell dans son roman Wolf Hall. Sans s’apitoyer sur son sort, Mantel explique comment elle a passé une grande partie de sa vie à souffrir de douleurs invalidantes dues à une endométriose non diagnostiquée. Achetez Giving up the Ghost à la librairie du Telegraph aujourd’hui
Une certaine idée de la France : La vie de Charles de Gaulle par Julian Jackson (2018)
Avec une érudition de la plus haute classe, cette biographie exceptionnelle présente avec une clarté totale la vie d’un homme qui, conclut-il, malgré toutes ses fautes, « a sauvé l’honneur de la France ». De Gaulle l’a fait au moment suprême de juin 1940, lorsqu’il a pris un avion pour l’Angleterre alors que la Wehrmacht déchirait la France, et a convaincu Churchill de l’adopter comme symbole de la poursuite du combat de la France après la capitulation de Pétain devant les nazis. Acheter Une certaine idée de la France : The Life of Charles de Gaulle à la Telegraph Bookshop aujourd’hui
Le lièvre aux yeux d’ambre d’Edmund de Waal (2010)
Le célèbre potier retrace son histoire familiale à travers l’histoire de la collection de figurines japonaises netsuke de son oncle Iggy, en suivant le lièvre modèle antique du titre dans un terrier de lapin d’histoire personnelle qui le mène à Odessa, Paris et Vienne occupée par les nazis. Achetez The Hare with the Amber Eyes à la Telegraph Bookshop aujourd’hui
Le manuel de l’astrologue quantique par Michael Brooks (2017)
Ce mélange étrange et magnifique de biographie et de physique décrit comment Jérôme Cardano, un obscur médecin et mathématicien du XVIe siècle, a inventé la théorie moderne des probabilités. Dans une fioriture littéraire, Brooks écrit comme s’il s’adressait directement à Cardano, lui rendant visite dans une cellule de prison où il est détenu par l’Inquisition. Achetez The Quantum Astrologer’s Handbook à la librairie Telegraph aujourd’hui
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