Voir les orques dans leur environnement naturel, là où ils appartiennent, peut être une expérience passionnante. S’approcher de ces créatures massives est encore possible dans certaines régions du monde et les admirer dans leur habitat naturel est la seule forme d’interaction respectueuse. Apprenez-en plus sur ces fascinants animaux marins et sur les endroits où aller plonger avec les orques.
Une baleine qui est en fait… un dauphin
D’abord, établissons ce qu’est une orque, ou un orque. Certains seront peut-être surpris d’apprendre que ces mammifères marins que nous appelons communément baleines sont, en fait, des dauphins ! Les orques (Orcinus orca) font partie de la famille des delphinidés, une famille de dauphins qui comprend plusieurs espèces de grande taille dont les noms communs peuvent contenir le terme « baleine » plutôt que « dauphin ». Un autre exemple est le globicéphale noir.
Les orques partagent de nombreuses caractéristiques physiques des dauphins mais possèdent également quelques caractéristiques uniques qui leur sont propres. Ils ont un motif de couleur distinctif composé de zones de couleur noire et crème ou blanche. La partie dorsale de l’orque est noire tandis que les zones ventrales sont principalement crème ou blanches. Vu d’en haut, le noir se mêle à l’océan sombre et vu d’en bas, les parties plus claires se fondent dans l’eau éclairée par le soleil. La proie de l’orque peut ne pas reconnaître le grand animal jusqu’à ce qu’il soit trop tard.
Les orques mâles ont la plus grande nageoire dorsale du monde des mammifères marins, atteignant une hauteur allant jusqu’à 1,8 mètre (6 pieds). Les nageoires dorsales sont constituées d’un tissu conjonctif dense et d’un réseau de veines qui aident les animaux à réguler leur température corporelle. Mais ce qui rend vraiment évident que l’orque est plus apparenté aux dauphins qu’aux baleines, c’est son corps compact avec une tête qui s’incurve vers l’avant, une caractéristique que nous voyons chez la plupart des espèces de dauphins et c’est ce qui leur permet de se déplacer sans effort dans l’eau.
Pourquoi les orques sont-elles appelées orques ?
La raison pour laquelle les orques ont une mauvaise réputation est en partie parce qu’elles sont également appelées orques. Ce nom a été donné par d’anciens marins espagnols qui ont observé les orques chasser et manger d’autres espèces de baleines. Ils appelaient les orques « asesina ballenas », ce qui signifie en fait « tueurs de baleines ». Au fil du temps, le nom a été remplacé par celui de « baleines tueuses », qui semble un peu plus effrayant, car il suggère qu’elles tuent à peu près tout sur leur passage. Cependant, elles sont loin d’être les tueurs vicieux que les anciens marins pensaient qu’elles étaient.
Où vivent les orques ?
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Baleines orphelines au large des côtes de Juan de Fuca, en Colombie-Britannique, Canada
On trouve des orques dans tous les océans de la Terre, mais la plupart préfèrent les eaux froides de l’Antarctique, de l’Alaska, du Canada et de la Norvège. Des orques ont également été repérées dans les eaux chaudes au large des côtes des Bahamas, d’Hawaï, de la Floride, des Galápagos, de la Nouvelle-Zélande, du Nouveau-Mexique et de l’Afrique du Sud. Qui plus est, alors qu’il est communément admis qu’elles habitent les parties les plus profondes de l’océan, les orques ont également été vues pendant de longues périodes de temps dans seulement quelques mètres d’eau.
Les orques sont généralement classées en trois catégories : résidentes, transitoires et hauturières. Les orques résidentes sont nommées ainsi car elles ont tendance à rester dans un petit domaine vital. Les orques de passage, en revanche, se déplacent fréquemment sur de grandes distances. Les orques du large vivent loin de la terre et sont rarement rencontrées, mais elles semblent plus petites que leurs homologues.
Que mangent les orques ?
On pensait que les orques étaient monotypiques, mais de nombreux biologistes pensent désormais qu’il existe plusieurs sous-espèces d’orques. Cela pourrait expliquer les différences dans leur habitat et leur régime alimentaire. Les orques sont des prédateurs supérieurs qui n’ont pas d’ennemis naturels. En fait, elles sont les seuls prédateurs connus des redoutables grands requins blancs. Leur régime alimentaire comprend des poissons, des calmars, des phoques, d’autres espèces de baleines et même des oiseaux marins.
Le régime alimentaire des orques peut dépendre de ce qui est disponible là où ils vivent, mais certains montrent certaines préférences. Par exemple, plusieurs orques d’Amérique du Nord sont spécialisées dans la chasse aux lions de mer et aux phoques, et en Amérique du Sud, les orques s’échouent délibérément sur les rivages pour attraper les lions de mer trouvés sur la plage. Sur les côtes de la Californie, des attaques sur les grands requins blancs ont été observées assez souvent. Les orques au large des côtes du Canada et de la Norvège, en revanche, se nourrissent principalement de poissons tels que le saumon et le hareng.
Plonger avec les orques
Bien qu’il existe de nombreux endroits dans le monde où l’on peut trouver des orques, une destination se distingue des autres comme étant le meilleur endroit pour voir des orques. Ce qui est considéré comme le plus grand rassemblement d’orques au monde a lieu chaque année entre octobre/novembre et janvier au large de la côte nord-ouest de la Norvège, où les orques migrent par centaines. Les mammifères se rendent dans la région pour se régaler des millions de harengs qui se frayent un chemin dans les eaux depuis le début du mois d’octobre jusqu’au printemps.
Plonger avec les orques est possible lors des expéditions d’observation des baleines où l’apnée et le snorkeling sont autorisés. La Norvège est l’un des très rares endroits au monde où il est possible de partager l’eau avec des orques. La plongée sous-marine – ou toute autre forme d’interaction, d’ailleurs – avec les orques est interdite dans de nombreuses régions du monde. Ces animaux n’apprécient pas vraiment la présence de bruyants faiseurs de bulles et risquent de s’enfuir. Cependant, des plongeurs sous-marins ont rapporté avoir vu des orques solitaires ou de petits groupes lors de plongées dans divers endroits du globe, comme les îles Poor Knights, en Nouvelle-Zélande, et Playas del Coco, au Costa Rica, pour n’en citer que quelques-uns.
Les orques attaquent-elles les humains ?
Les orques sont connues pour être des créatures plutôt amicales – tant que vous n’êtes pas ce qu’elles ont habituellement dans leur « assiette », c’est-à-dire. Il n’y a pas un seul enregistrement d’une attaque d’orque sur un humain dans la nature. Les orques n’ont jamais mordu un humain à l’état sauvage et ne semblent pas avoir envie d’apprendre le goût de la viande humaine. Et bien que les phoques constituent une part importante de leur régime alimentaire, aucun cas d’erreur d’identité – comme nous savons que cela arrive avec les grands requins blancs – n’a été enregistré jusqu’à présent.
En captivité, cependant, il y a eu plusieurs attaques non mortelles et mortelles sur des humains (principalement sur des dresseurs). Néanmoins, il n’est pas toujours clair si les blessures ou les décès étaient des accidents ou des attaques délibérées. Quatre personnes sont mortes à la suite d’interactions avec des orques captifs, et trois de ces décès sont liés à un orque mâle nommé Tilikum. Les scientifiques pensent que les orques gardés en captivité subissent des dommages psychologiques qui les poussent à devenir anormalement agressifs.
En tant qu’animaux hautement sociaux, les orques dépendent des relations sociales pour un développement neuroanatomique correct et pour maintenir leur santé mentale tout au long de leur vie. Les orques ont une période prolongée de dépendance maternelle après la naissance ; les baleineaux dépendent de leurs parentes au sein de leur pod pour le développement des compétences essentielles de la vie, y compris les compétences qui contribuent à leur santé psychologique à long terme.
Les orques nées à l’état sauvage sont souvent emmenées en captivité lorsqu’elles sont de jeunes veaux. Cela entraîne la rupture des liens maternels et familiaux vitaux dont elles dépendent pour leur développement et leur bonne santé. Les orques nées en captivité sont également privées d’un environnement social sain et subissent des traumatismes en début de vie qui sont associés à un manque de compétences sociales et de réussite maternelle.
L’avenir des orques
Alors que d’autres cétacés sont confrontés à un avenir incertain en raison du déclin de leur population, les orques ne sont pas considérées comme une espèce en voie de disparition. La liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) classe les orques dans le groupe « Données insuffisantes ». Toutefois, les chiffres montrent qu’en réalité, certaines populations d’orques sont déjà menacées. Outre les dangers naturels tels que les infections bactériennes, un certain nombre de menaces originaires des activités humaines comme la chasse commerciale, la capture pour le divertissement, la pollution, le changement climatique et les pénuries alimentaires ont et peuvent encore entraîner un déclin de leur population.
A travers l’observation des baleines, les pays développés et en développement ont réussi à générer des revenus et des emplois dans les communautés côtières tout en éduquant les gens sur l’importance des orques et leur rôle dans notre écosystème. À ce titre, l’observation et la plongée avec les orques dans leur environnement naturel restent le moyen le plus sûr et le plus durable d’interagir avec elles, à condition que les navires touristiques suivent les réglementations strictes imposées par les gouvernements et les organisations locales.