La première semaine de la saison 2020 de la National Football League (NFL) s’est déroulée au milieu d’un mouvement de justice sociale croissant dans le sport professionnel. Alors que d’autres athlètes protestaient contre les violences policières et rendaient hommage aux victimes noires, les matchs de la NFL comprenaient un « moment d’unité » contre le racisme. Les slogans « End Racism » et « It Takes All of Us » figuraient en bonne place.
Pendant ce temps, deux anciens joueurs, Najeh Davenport et Kevin Henry, ont accusé la NFL de discrimination à l’égard des joueurs noirs qui cherchent à obtenir une compensation par le biais du règlement de la ligue sur les commotions cérébrales. Les deux hommes – qui sont noirs – allèguent que les ajustements basés sur la race des résultats des tests neurocognitifs ont entraîné leur inéligibilité aux paiements liés à la démence.
Ayant étudié les réponses aux lésions cérébrales et aux maladies cérébrales dégénératives chez les anciens joueurs de la NFL, nous reconnaissons que cette dernière critique n’est qu’un des nombreux problèmes du règlement de la ligue sur les commotions cérébrales. La plainte de Davenport et Henry, cependant, met en évidence des inégalités qui vont au-delà de la compensation sur le lieu de travail. C’est un exemple de la façon dont la science raciale continue de nuire aux personnes noires en soutenant les croyances racistes sur la supériorité des Blancs.
Si les vies des Noirs comptent, la science – comme le système de justice pénale – doit compter avec le fait que ses luttes avec le racisme ne sont pas une chose du passé.
Règlement de la NFL sur les commotions cérébrales
En réponse à un recours collectif déposé au nom de plus de 4 500 ex-joueurs en 2012, la NFL a accepté un règlement de 765 millions de dollars US en 2014. L’accord final permettait d’indemniser jusqu’à 1 milliard de dollars US les joueurs retraités souffrant de troubles médicaux graves liés à des traumatismes crâniens répétés.
Le règlement a été critiqué pour diverses raisons. Il a empêché toute enquête supplémentaire sur la conduite de la NFL et a délivré une récompense relativement faible par rapport aux revenus annuels de la ligue.
D’autres problèmes sont apparus lorsque les ex-joueurs ont commencé à déposer des plaintes. Des révélations sur des conflits d’intérêts, des prêteurs prédateurs ciblant les demandeurs et des retards de paiement importants sont apparues.
À ce jour, les joueurs retraités ont reçu environ 720 millions de dollars pour des problèmes neurocognitifs, dont plus de 300 millions pour la démence. Cependant, plus des deux tiers des quelque 3 000 demandes liées à la démence ont été refusées. Les revendications de Davenport et Henry soulèvent des questions sur la façon dont les préjugés raciaux peuvent contribuer au faible taux d’indemnités liées à la démence.
Discrimination scientifique
La plainte juridique de Davenport et Henry décrit « un régime de test discriminatoire » où les médecins peuvent appliquer des normes de base différentes :
Les anciens joueurs noirs ont été automatiquement supposés, par une manipulation statistique appelée « normalisation raciale », avoir commencé avec un fonctionnement cognitif plus mauvais que les anciens joueurs blancs.
L’utilisation de la normalisation raciale en neuropsychologie cherche à rendre compte des tendances historiques montrant que les Noirs peuvent avoir des scores moyens plus faibles que les Blancs aux tests cognitifs. La justification de la création de scores de référence inférieurs pour les Noirs est d’éviter qu’ils fassent l’objet d’un surdiagnostic de déficience cognitive.
La normalisation raciale ajuste les biais raciaux au sein des tests cognitifs, mais elle ne les élimine pas. La pratique escamote la diversité des expériences et peut perpétuer des idées à l’emporte-pièce sur les différences inhérentes entre les groupes raciaux.
Dans le cas de la NFL, la base de référence moyenne inférieure fait qu’il est plus difficile pour les candidats noirs aux récompenses de démontrer qu’ils ont souffert d’une déficience cognitive grave par rapport à leurs homologues blancs. La plainte souligne que Davenport et Henry se seraient qualifiés pour des récompenses si cette exigence fondée sur la race n’avait pas été en place. Quatre législateurs américains ont écrit au commissaire de la NFL Roger Goodell, exprimant leurs inquiétudes quant au fait que le processus d’évaluation viole les exigences de protection égale.
La remise en question de la science raciale
Les problèmes liés aux récompenses de la NFL pour les commotions cérébrales reflètent des préoccupations plus larges concernant l’utilisation abusive de la race en médecine et en science. Début septembre, une lettre publiée dans Science a demandé aux Instituts nationaux de la santé des États-Unis de s’attaquer à la tendance erronée d’analyser les catégories raciales comme si elles étaient des indicateurs de différences raciales inhérentes. L’accent mis sur la race néglige la façon dont le racisme interagit avec d’autres inégalités.
Les disparités environnementales, sociales et structurelles – et non les caractéristiques biologiques – sont les moteurs des résultats moins bons en matière de santé dans les communautés noires, indigènes et autres communautés de couleur. En utilisant la catégorie de la race pour se substituer aux expériences culturelles, socio-économiques et éducatives, la base de référence de la NFL pour mesurer les dommages neurocognitifs est une représentation inexacte des différences entre les groupes de joueurs. Il s’agit d’une instance de « déterminisme biosocial », qui représente mal la façon dont les conditions sociétales affectent les écarts dans la santé et le fonctionnement du cerveau.
Les évaluations du prix des commotions cérébrales montrent comment la science peut étayer des explications biologiques faussement simples et minimiser l’impact des inégalités systémiques.
Pourquoi le sport importe
Le sport a été – et continue d’être – un espace influent dans lequel les revendications fondées sur la race ont façonné les perceptions du corps des athlètes et de leurs capacités.
Les mythes sur la supériorité biologique (et les lacunes intellectuelles) des athlètes noirs influencent la couverture médiatique, le repérage des joueurs et les pratiques d’évaluation. « Empiler » les joueurs noirs à des postes différents de ceux des joueurs blancs est encore courant dans le football.
La science du sport a longtemps soutenu des croyances erronées en proposant des mesures qui semblent valider les stéréotypes culturels sur la différence raciale. La plainte juridique de Davenport et Henry met en lumière la façon dont la NFL continue d’utiliser la science raciale alors même que la ligue prétend promouvoir le soutien à la justice raciale.
C’est le cas.