La première photographie d’un président des États-Unis en exercice a été prise de William Henry Harrison le 4 mars 1841. Le nouveau venait de prononcer son discours inaugural – le discours en plein air dont on se souvient aujourd’hui le plus (à tort) pour lui avoir donné la pneumonie qui allait le tuer – et il a fait une pause, après coup, pour poser pour un portrait utilisant la nouvelle technologie du daguerrotype.
Cette photographie, un peu comme son sujet, a eu une durée de vie étonnamment courte. Le portrait inaugural de Harrison a depuis été perdu pour l’histoire — ce qui signifie que la plus ancienne photographie d’un président américain dont nous disposons représente un chef après sa présidence. Il y a quelques candidats pour la « plus ancienne ». Mais ce sont, quoi qu’il en soit, des représentations de John Quincy Adams, le sixième président, en fonction de 1825 à 1829.
L’une est celle-ci, un daguerrotype à sixième plaque réalisé sur l’ex-président à l’âge de 76 ans :
L’autre est celle-ci, du même homme, prise à peu près à la même époque :
La seconde image semble avoir été capturée au domicile d’Adams à Quincy (anciennement Braintree), dans le Massachusetts. Au-delà de cela, et du fait qu’elle a été prise par Philip Haas, on ne sait pas grand-chose de sa provenance.
On en sait plus sur la première image, en revanche. Elle a été capturée lors d’un voyage que le député et ex-président a fait à New York pour visiter non seulement les chutes du Niagara, mais aussi son neveu et son bon ami, Ezekiel Bacon. C’était une excursion mouvementée qui comprenait, en plus de ces appels personnels, un itinéraire à la fois convenable et insultant pour un ancien chef de l’exécutif : un voyage dans une école de femmes (qui était « affectant »), un appel à un enfant « nain » (impact peu clair), et une prise de bec avec un caillou qui s’est logé dans l’œil du président Adams (« angoisse indicible »).
Nous savons tout cela parce que, heureusement, Adams a tenu un journal détaillé. Vous trouverez ci-dessous son entrée du 1er août 1843, reproduite intégralement – en partie parce qu’Adams est un narrateur délicieux, émotif et acerbe à la fois, et en partie parce que son journal souligne à quel point il semblait trouver tout à fait banale l’activité consistant à s’asseoir pour ses photographies historiques. (Les photos elles-mêmes, cependant, il les trouvait « hideuses » et « trop fidèles à l’original »). S’asseoir pour les daguerrotypes, selon Adams, n’était qu’une activité de plus lors de son voyage à New York, riche en événements. Et un événement plutôt ennuyeux, apparemment — un événement valant approximativement le même nombre de mots que la visite ultérieure d’Adams à un enfant de onze ans surnommé « Général Tom Pouce » … et valant beaucoup, beaucoup moins que ce pesant galet oculaire.
Voici l’entrée, c’est moi qui souligne:
Ma première visite ce matin, immédiatement après le petit déjeuner, a été au séminaire féminin où j’ai été présenté aux enseignants et aux élèves assemblés et où M. Spencer s’est adressé au nom des administrateurs de cette institution, d’une manière si touchante qu’il a fait de moi un enfant. Il s’agissait principalement d’extraits qu’il a lus des lettres publiées de ma mère du 19 août 1774 à mon père et de juin 1778 à moi. Je sanglotais pendant qu’il lisait, incapable de réprimer mon émotion. Oh, ma mère ! Y a-t-il sur la terre quelque chose qui me touche autant que ton nom, qui me soit aussi précieux que tes instructions à mon enfance, qui me soit aussi cher que le souvenir de ta vie ? Je répondis je ne sais quoi. Mes pensées étaient toutes sur ma mère ; mon cœur était trop plein pour que ma tête puisse penser et ma présence d’esprit avait disparu. A la fin de son discours, M. Spencer m’a présenté, à la demande des dames, douze numéros d’une publication mensuelle d’août 1842 à juillet 1843, intitulée « The Young Ladies’ Miscellany », les productions originales de l’Académie féminine d’Utica.
A dix heures, la réception a eu lieu sur une scène érigée devant la Bleeker House, où M. Bacon s’est adressé à moi et m’a souhaité la bienvenue au nom des citoyens d’Utica. Je lui ai répondu dans un discours d’environ une demi-heure, suffisamment réjouissant pour mes espoirs ou mes souhaits, mais d’une inanité mortifiante pour moi-même. J’ai ensuite serré une centaine de mains et, en retournant chez M. Johnson, je me suis arrêté et on a pris quatre daguerréotypes de ma tête, dont deux avec la tête de M. Bacon – tous hideux. Puis une visite au nain C.F. Stratton, appelé général Tom Pouce, âgé de onze ans, haut de vingt-cinq pouces, pesant quinze livres, vêtu d’un uniforme militaire imitant Napoléon.
À Little Falls, je fus adressé et accueilli par Arphaxad Loomis, un ex-membre du vingt-sixième Congrès, que je ne reconnus qu’après avoir répondu. Dans la vallée de la Mohawk, nous avons vu la maison fortifiée de Sir William Johnson et celle du chef indien Brant, que l’on dit être son fils. Environ une heure avant d’arriver à Schenectady, le vent soulevé par le mouvement rapide de la voiture a logé sur le globe de mon œil gauche, sous la paupière, un petit caillou à angle vif, dont je n’étais pas conscient de l’entrée au moment où cela s’est produit, mais qui a mis l’œil à la torture, a produit une inflammation considérable et m’a empêché de regarder en face ceux à qui je devais m’adresser. Un somptueux dîner avait été préparé pour nous à Schenectady. J’étais dans une angoisse inexprimable. Je me retirai dans une chambre privée et me lavai l’œil à l’eau froide sans obtenir de soulagement. Le Dr Duane, qui avait observé ma souffrance, me suivit dans la chambre, examina l’œil, découvrit le caillou offensif, l’essuya avec le coin d’une serviette, et j’étais guéri.
Pour nous – ou du moins pour moi – l’histoire ici, ce sont les photographies. La première parmi tant d’autres ! Les pionniers, les éclaireurs ! Pour Adams, cependant, l’histoire n’était absolument pas les photos. C’était le voyage lui-même – les souvenirs qu’il évoquait, la douleur qu’il causait, la joie. Nous pourrions nous intéresser aux images de lui qui ont émergé de New York, certaines des premières représentations entièrement réalistes d’un président américain. Nous pourrions nous inquiéter du fait qu’une copie de l’une de ces images soit apparue dans un magasin d’antiquités, où elle a été achetée pour 50 cents. Nous pouvons nous inquiéter du fait que la même copie se trouve aujourd’hui à la National Portrait Gallery, sous la responsabilité du Smithsonian. Adams avait cependant des préoccupations différentes, moins historiques, plus humaines. Il ne pensait pas aux nouvelles technologies. Il les vivait tout simplement.
Via @danamira