« Ce sont les plus grandes fourmis que l’on trouve dans la nature », a déclaré Þorkell Heiðarsson, chef de département au zoo de Reykjavík et au parc familial, à propos des fourmis géantes en route vers le petit zoo de Reykjavík depuis leur domicile actuel au Brésil. M. Þorkell a parlé des fourmis sur la radio matinale RÚV aujourd’hui. Ces insectes appartiennent au genre Dinoponera, que l’on ne trouve que dans les jungles d’Amérique du Sud. Les fourmis ouvrières femelles du genre peuvent atteindre une longueur de 3 à 4 cm.
Pour importer les créatures rampantes, le zoo a dû obtenir l’autorisation des autorités islandaises et brésiliennes. Les fourmis qui arrivent en Islande ne sont cependant pas exactement des habitants de la jungle : elles proviendront d’un laboratoire universitaire de Sao Paolo où elles sont élevées pour être étudiées. Les spécimens de Dinoponera ne seront pas les premières fourmis à élire domicile au zoo : des fourmis coupeuses de feuilles y ont également été exposées. Les fourmis coupeuses de feuilles sont beaucoup plus petites que les résidents habituels du zoo, mais elles ont une structure sociale très complexe. « Elles cultivent des champignons pour nourrir leur progéniture, font du jardinage et de l’agriculture depuis des temps immémoriaux », explique Þorkell. « Elles ont de nombreuses castes, qui vont de deux millimètres à un peu plus d’un centimètre de long. »
Les fourmis géantes en route pour le zoo de Reykjavík sont beaucoup plus grandes, mais leur organisation sociale est loin d’être aussi stratifiée. « Il n’y a pas autant de division du travail et beaucoup moins de fourmis dans chaque colonie, quelques dizaines seulement, au lieu même de millions. » Þorkell affirme que les fourmis sont populaires auprès des enfants et qu’elles ont une valeur éducative importante, en permettant « d’observer comment de petits insectes maintiennent des systèmes sociaux complexes comme le font les gens. »
En général, les importations d’animaux sont interdites en Islande, et le zoo de Reykjavík abrite principalement des animaux de ferme islandais. Il possède toutefois quelques spécimens plus exotiques, comme des lézards et un serpent. Les fourmis ont bénéficié d’une exception de la part des autorités islandaises, qui les ont considérées comme présentant un faible risque, car il est peu probable qu’elles survivent et se propagent en Islande si elles s’échappent. « Ces fourmis sont des animaux tropicaux et il n’y a aucune chance qu’elles puissent survivre à l’état sauvage en Islande », a expliqué Þorkell.
Les autorités brésiliennes doivent encore donner leur feu vert complet pour l’exportation des fourmis, bien que si tout se passe comme prévu, elles pourraient être au zoo dans quelques semaines seulement. M. Þorkell n’est pas certain de s’occuper personnellement de la livraison. « Ces fourmis sont très résistantes et peuvent piquer et causer beaucoup de douleur. Elles sont apparentées aux abeilles et aux guêpes. Je ne promettrai donc rien à cet égard. »