Dans l’autisme, le sommeil perdu signifie plus qu’une simple somnolence matinale : il est lié à des problèmes graves. Une nouvelle étude sur les enfants autistes montre que ceux qui dormaient le moins avaient également des scores d’intelligence inférieurs et des symptômes autistiques plus graves que les enfants qui dormaient plus.1
Ceci est important car l’insomnie touche de 50 à 80 % des enfants du spectre, selon les estimations1-5. Ils sont environ deux à trois fois plus susceptibles de souffrir d’insomnie que leurs camarades au développement typique.1, 6 Les enfants insomniaques ont des problèmes pour s’endormir ou rester endormis.
Bien sûr, quiconque a perdu le sommeil sait que cela peut affecter la pensée, l’humeur et le corps. Mais un sommeil adéquat semble être particulièrement important pour le cerveau en développement d’un enfant. « Plus j’étudie le sommeil, plus j’apprends à quel point le sommeil est important pour le développement sain du cerveau », a déclaré Olivia J. Veatch, docteur en génétique au Centre de neurobiologie du sommeil et du rythme circadien de l’Université de Pennsylvanie.
Dans l’une des plus grandes études de ce type, le Dr Veatch et d’autres scientifiques ont entrepris de voir exactement comment un mauvais sommeil affectait les enfants autistes. Ils ont examiné les données de 2 700 enfants de la collection Simons Simplex. La SSC est un projet de recherche sur l’autisme qui combine des informations génétiques et comportementales sur les familles qui ont un seul enfant autiste.
Ils ont constaté que les enfants qui dormaient moins d’heures avaient des problèmes sociaux plus graves, principalement des problèmes de relations avec leurs pairs.1 Ces enfants avaient également plus de rituels compulsifs qui ne servaient à rien. Cela était vrai même lorsque les chercheurs tenaient compte de l’âge et de l’intelligence. Moins de sommeil était lié à plus de cas de comportements difficiles, de troubles de l’attention, de dépression et de troubles obsessionnels compulsifs.
Les chercheurs ont ensuite divisé les enfants du CSS en trois groupes, en fonction de la durée de sommeil déclarée par leurs parents. Une étude antérieure a validé l’exactitude générale des rapports des parents sur la durée du sommeil.7 À un extrême se trouvaient les 179 enfants qui dormaient le moins, sept heures ou moins par nuit. À l’autre extrémité du spectre du sommeil, ils ont placé les 302 enfants qui dormaient exceptionnellement longtemps (11 heures ou plus par nuit). Tous les autres (2219 enfants) se sont classés dans la catégorie intermédiaire.1
Selon l’hôpital Cleveland Clinic, les enfants âgés de 6 à 12 ans ont besoin de 10 à 11 heures de sommeil par nuit, tandis que les adolescents ont besoin d’environ neuf heures de sommeil, pour être en bonne santé.8Bien que les enfants autistes aient tendance à dormir moins que leurs camarades, personne ne sait avec certitude si cela signifie que leur besoin de sommeil est différent.9
Le groupe du Dr Veatch a comparé les enfants aux deux extrêmes du spectre du sommeil. Ils ont constaté que ceux qui dormaient le moins, sept heures ou moins, avaient plus de problèmes d’attention, d’anxiété, d’humeur dépressive, de réflexion et de comportement à l’école.
Que signifie cette recherche sur le sommeil pour les enfants autistes ?
Alors, un mauvais sommeil aggrave-t-il les symptômes autistiques d’un enfant, ou est-ce un autisme plus sévère qui perturbe le sommeil ? Les scientifiques aiment souligner que « corrélation n’égale pas causalité ». En d’autres termes, ce n’est pas parce que deux choses sont liées que l’une cause nécessairement l’autre. Des recherches supplémentaires seraient nécessaires pour prouver la cause et l’effet. Dans ce cas, les chercheurs admettent qu’ils ne savent pas encore si un sommeil insuffisant augmente les symptômes de l’autisme chez les enfants ou vice versa. Il y a aussi une troisième possibilité. Peut-être que l’insomnie et l’autisme sont tous deux causés par quelque chose d’autre, comme une mutation génétique partagée.
Le Dr Veatch a déclaré qu’elle a été intriguée par le lien entre l’autisme et le sommeil lorsqu’elle a appris que les deux conditions impliquent certains des mêmes gènes. Si les chercheurs pouvaient découvrir comment ces voies génétiques sont liées et fonctionnent, cela pourrait conduire à de meilleurs traitements des problèmes de sommeil chez les personnes autistes, a-t-elle dit. Dans cette étude et d’autres, elle a été rejointe par Beth A. Malow, MD, une experte reconnue au niveau national sur les troubles du sommeil dans l’autisme et d’autres conditions.
Les gènes et le cycle veille-sommeil
Les gènes affectent les hormones, telles que la mélatonine, qui aident à réguler le rythme circadien d’une personne, le cycle de 24 heures qui affecte le sommeil et d’autres fonctions corporelles. La mélatonine atteint un pic la nuit, ce qui déclenche la somnolence. Les docteurs Veatch et Malow ont fait des recherches sur les variations génétiques affectant la mélatonine chez les personnes autistes10, 11 Ces variations peuvent être à l’origine du taux plus élevé de troubles du sommeil dans l’autisme, spéculent les scientifiques.
Mais la génétique n’est pas le seul coupable possible des problèmes de sommeil dans l’autisme.
Le comportement comme bandit du sommeil
De nombreux enfants autistes peuvent perdre du sommeil pour la même raison que les enfants au développement typique : le comportement. Cela n’a rien à voir avec le fait d’être « mauvais ». « Nous ne disons pas que l’enfant se comporte mal « 12, a expliqué le Dr Malow, dans un webinaire de 2016 pour le Réseau interactif de l’autisme. Le sommeil des enfants est plutôt affecté, pour le meilleur ou pour le pire, par leurs activités du soir, leur alimentation, leur routine (ou leur absence de routine) et d’autres habitudes. Bien que de nombreux enfants puissent résister à l’heure du coucher, ceux qui sont atteints d’autisme peuvent avoir encore plus de mal à faire la transition entre l’éveil et le sommeil.
Le Dr Malow et d’autres experts conseillent aux parents d’essayer des stratégies comportementales pour favoriser un sommeil sain. Par exemple, ils peuvent9:
- Créer une routine de coucher apaisante et prévisible,
- Garder la chambre à coucher dans l’obscurité,
- Supprimer la caféine de l’alimentation et
- Réduire l’utilisation nocturne des téléphones portables, de la télévision et d’autres appareils électroniques. Leur lumière peut interférer avec la production de mélatonine par le corps pour le sommeil, et les jeux et programmes excitants peuvent maintenir l’enfant trop alerte.
Bien sûr, ce qui peut être apaisant pour un enfant – prendre un bain chaud avant de se coucher – peut avoir l’effet inverse sur un autre.9 De même, certains enfants peuvent avoir besoin de regarder une vidéo pour se détendre avant de dormir. Les parents devront donc tenir compte des réponses de leur enfant.
Les parents devront peut-être aussi regarder au-delà des sources de caféine évidentes, comme le cola, le café et le thé13, pour voir si l’alimentation de leur enfant contient de la caféine cachée. D’autres sodas, le chocolat, les boissons » énergétiques « , les aliments aromatisés au café et même certaines barres de collation peuvent contenir de la caféine, un stimulant.
Il est également important de choisir le bon moment pour se coucher. Les gens sont plus alertes une heure avant leur heure naturelle de coucher, donc les parents ne devraient pas mettre les enfants au lit trop tôt, a déclaré le Dr Malow.12
Recherche des causes médicales de l’insomnie
Si les changements de comportement ne résolvent pas le problème, les parents peuvent consulter le fournisseur de soins de santé de leur enfant pour rechercher d’autres causes. Les conditions médicales telles que l’apnée du sommeil, le reflux et les crises peuvent toutes affecter le sommeil, tout comme certains médicaments sur ordonnance. Dans l’étude de la SSC, les enfants prenant des médicaments stabilisateurs de l’humeur dormaient davantage, tandis que les enfants prenant des sédatifs et des médicaments contre les troubles de l’attention dormaient moins.1 Cependant, l’utilisation de médicaments n’a pas changé le lien entre le sommeil et la gravité de l’autisme, a déclaré le Dr Veatch.
Pour comprendre le problème de sommeil d’un enfant, un médecin peut demander une étude du sommeil pour examiner les schémas de sommeil du cerveau.
Un autre élément de la boîte à outils pour mieux dormir est un supplément en vente libre, la mélatonine. Certaines personnes en donnent de faibles doses (1 à 3 mg) 30 minutes avant le coucher, selon un rapport des docteurs Veatch, Malow et Angela Maxwell Horn9. Le docteur Malow a déclaré que la mélatonine a fait l’objet de recherches et qu’elle est » relativement bénigne « , bien que les gens doivent veiller à utiliser des marques réputées12. Aux États-Unis, le gouvernement ne vérifie pas la » sécurité et l’efficacité » des suppléments avant leur vente, contrairement à la façon dont il réglemente les médicaments sur ordonnance.14
Conseils d’un parent
Cathy Blatnik, du Michigan, en sait long sur le mauvais sommeil, et l’autisme. Elle utilise à la fois la mélatonine et des stratégies comportementales pour améliorer le sommeil de son fils de 12 ans, qui souffre d’autisme, d’épilepsie et de trouble déficitaire de l’attention avec hyperactivité.
Mme Blatnik, qui a participé au projet de la SSC, a déclaré que Dominic avait des problèmes de sommeil depuis qu’il était très jeune. Quand il avait 4 ans, elle a fait appel à son psychiatre pour obtenir de l’aide, et il a recommandé la mélatonine la nuit. « Avant la mélatonine, il n’était pas fatigué pendant la journée, mais moi je l’étais », a déclaré Mme Blatnik. « Nous avons commencé avec 3 mg et il y a environ un an, il a fallu passer à 5 mg ». Maintenant, il dort neuf heures, de 22 heures à 7 heures du matin.
Mme Blatnik recommande une heure de coucher constante – même en vacances – car son fils, comme d’autres autistes, « s’épanouit dans la routine. » Elle ajoute qu’il est sage de limiter ou de supprimer la caféine et le sucre le soir.
Les problèmes de sommeil chez les adultes autistes
Nous vivons dans un monde où les gens se félicitent de dormir moins et de ne pas donner à leur cerveau le temps de se réinitialiser.
Qu’en est-il des adultes autistes : sont-ils aux prises avec des problèmes de sommeil autant que les enfants atteints de TSA ? Une vaste étude menée par Kaiser Permanent Northern California a trouvé à la fois de bonnes et de mauvaises nouvelles à ce sujet. Les adultes autistes ont moins de problèmes de sommeil que les enfants. Seul un adulte autiste sur cinq environ présente un trouble du sommeil diagnostiqué, y compris l’apnée du sommeil. La mauvaise nouvelle ? Contrairement à l’étude de la SSC, qui s’appuyait sur les rapports des parents, l’étude de Kaiser Permanente a examiné les problèmes de sommeil documentés dans les dossiers médicaux des patients. Les autodéclarations des problèmes de sommeil pourraient être différentes.
Le Dr Veatch a déclaré qu’elle voulait sensibiliser davantage à l’importance du sommeil, afin que les chercheurs puissent aider à trouver de meilleurs traitements pour les troubles du sommeil. Beaucoup de gens, y compris les scientifiques, ne mesurent pas pleinement l’importance du sommeil pour une santé optimale, a-t-elle dit. « Nous vivons dans un monde où les gens se félicitent de dormir moins et de ne pas donner à leur cerveau le temps de se remettre à zéro », a-t-elle déclaré. Ce n’est pas le cas des parents d’enfants autistes, dit-elle. « Je sens que les parents savent que le sommeil est un problème ». Elle a remercié les parents de la SSC pour leurs contributions à la recherche sur le sommeil.
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