« La situation s’aggrave progressivement, de façon exponentielle », a déclaré à L’Appel un résident d’une maison de transition dans le cadre d’une enquête sur les établissements. ‘Quelque chose va se produire et ce ne sera pas bon.’
Un masque fabriqué à partir d’un T-shirt. Une chambre avec 18 lits, tous remplis. Une salle de bain partagée avec une personne malade. Une salle à manger tellement remplie « que c’est comme un happy hour »
Alors que la pandémie de COVID-19 ravage le pays, ce sont quelques-unes des scènes qui se déroulent à travers le pays dans les maisons de transition sous contrat avec le Bureau fédéral des prisons (BOP). Alors que les appels se font de plus en plus pressants pour que le gouvernement libère les personnes incarcérées dans les prisons, les personnes qui occupent les quelque 10 000 lits des maisons de transition du BOP n’ont pas suscité la même attention. Ces personnes ont soit terminé leur peine de prison et ont été envoyées au foyer comme condition de libération, soit elles ont été condamnées à y rester pendant toute la durée de leur peine.
L’Appel s’est entretenu avec des résidents de maisons de transition à Washington, à Janesville, dans le Wisconsin, et à Brooklyn, pour leur parler de leurs expériences alors que la pandémie s’aggrave. Selon les personnes interrogées par L’Appel et qui connaissent ces maisons, les résidents des maisons de transition sont très vulnérables au coronavirus. Pour répondre aux exigences de distanciation sociale, de nombreux administrateurs ont verrouillé leurs installations, interdisant aux gens de sortir pour se rendre à leur travail. En conséquence, les résidents, dont beaucoup travaillaient récemment dans des lieux de travail à forte densité, comme des usines, doivent cohabiter dans des quartiers étroits.
Les personnes vivant dans les maisons de transition sont condamnées en moyenne à six mois. Certaines arrivent à la fin de leur peine et devraient bientôt retourner dans le monde libre. Mais alors que le coronavirus se propage à travers les États-Unis, leur avenir est de plus en plus incertain.
« Ils nous disent en gros que si vous n’aimez pas ça, alors vous pouvez retourner en prison », a déclaré Curtis King, qui est hébergé dans une maison de transition à Brooklyn. « Je ne sais pas quoi faire. Je n’ai pas d’autre choix que de prendre le risque de tomber malade. »
Le BOP a publié un mémo le 13 mars décrivant les changements apportés aux maisons de transition en réponse à COVID-19. Parmi ceux-ci, il a suspendu les tests de routine de dépistage de drogues et d’alcool, les paiements réguliers que chaque résident doit faire au bureau avec 25 pour cent de leur salaire, et a autorisé les réunions téléphoniques entre les gestionnaires de cas et les résidents. Le bureau a également noté que le « personnel clé » pourrait être temporairement utilisé pour « combler les lacunes en matière de sécurité et d’autres opérations » si des pénuries survenaient.
La semaine dernière, FAMM (Families Against Mandatory Minimums) a envoyé une lettre au procureur général des États-Unis William Barr pour lui demander d’alléger le fardeau des maisons de transition en libérant les gens à domicile. « Ces types sont dans une boîte de Pétri, ils sont coincés ensemble, ils ne peuvent pas partir », a déclaré Kevin Ring, président de FAMM, à The Appeal. « Les maisons de transition devraient être vidées immédiatement. Il n’y a aucun avantage pour la sécurité publique comparé à l’avantage pour la santé publique de garder les gens à l’intérieur. Cela n’a tout simplement aucun sens. C’est abrutissant. »
Jeudi, Barr a émis une directive à l’intention du BOP conseillant aux fonctionnaires de transférer les personnes sous la garde du bureau vers un confinement à domicile dans les cas où il est « probable que cela n’augmente pas le risque du détenu de contracter le COVID-19 ». Pour être libérée, chaque personne serait jugée sur des critères tels que son âge et sa vulnérabilité à la maladie, sa conduite pendant son incarcération et la gravité de son délit. Il n’était pas immédiatement clair si la directive de Barr s’étendait aux maisons de transition.
En réponse à une liste d’allégations concernant les maisons, un porte-parole du BOP a déclaré à The Appeal qu’il n’avait « aucune preuve factuelle pour soutenir les allégations. »
« Le Bureau des prisons reste engagé à utiliser pour fournir des services aux délinquants libérés dans nos communautés, et à soutenir l’utilisation de ces programmes pour les aider à une réinsertion productive et positive, même pendant la situation actuelle de pandémie, tout en prenant toutes les mesures nécessaires pour protéger la santé et la sécurité des résidents et du public », a écrit le porte-parole, Justin Long, dans un courriel.
Washington, D.C.
Hope Village, une maison de transition pour hommes de 304 lits, est en confinement, mais les résidents disent que les membres du personnel ne prennent pas les mesures nécessaires pour protéger les résidents contre la maladie. Trois résidents ont été testés pour le COVID-19, a déclaré un porte-parole à WAMU, et ils sont mis en quarantaine dans des chambres du bâtiment. Parmi eux, deux ont été testés négatifs, tandis qu’un troisième test n’est pas encore revenu.
Les personnes qui présentent des symptômes de la maladie sont mises en quarantaine dans un bâtiment séparé.
Un résident, qui a demandé à ne pas être nommé par crainte de représailles, a déclaré à The Appeal que la situation à l’intérieur est devenue dangereuse. Les gens dorment dans des chambres avec plusieurs autres personnes, a-t-il dit. Pour les repas, les résidents mangent ensemble dans deux réfectoires et sont obligés de s’asseoir près les uns des autres. « C’est comme l’happy hour d’un vendredi soir dans un bar », a-t-il dit. « C’est bondé. »
Comme beaucoup d’autres résidents, il attache un T-shirt autour de son visage comme un masque de fortune.
Parce que les hommes ne sont pas autorisés à sortir, ils ne peuvent pas aller chercher des fournitures comme du savon et du désinfectant pour les mains. Ceux qui ont des membres de leur famille à proximité sont autorisés à recevoir des fournitures de leur part une fois par semaine, a-t-il dit.
Et la récréation consiste à marcher autour du parking pendant 15 minutes tous les deux jours, a déclaré le résident.
Après avoir passé six ans en prison, il a dit qu’il devait être libéré à domicile à la fin du mois d’avril, mais ne sait pas si cela se produira maintenant puisque les réunions nécessaires pour permettre sa libération ont été mises en attente. « Les choses avançaient certainement de la bonne manière et, à ce stade, il vaudrait mieux que je sois de retour là où j’étais, en termes de mouvement », a-t-il déclaré. « Ce n’est pas sain, pas du tout. »
Après avoir manqué de médicaments préventifs contre le diabète qui régulent sa glycémie, il a dit que le personnel lui a dit que pour en obtenir, il pouvait appeler une ambulance pour l’emmener aux urgences. Il a décliné l’offre, dit-il, car un voyage à l’hôpital augmenterait son risque d’être exposé au COVID-19.
Il a ajouté que le moral à l’intérieur de l’établissement est bas, et que les esprits s’échauffent entre le personnel et les résidents. « La situation se dégrade progressivement, de manière exponentielle. (…) Quelque chose va se produire et ce ne sera pas bon. «
Une vidéo publiée sur Facebook montre un homme qui dit être un résident de Hope Village. Il a déclaré que six à huit personnes quittent le foyer chaque jour dans une ambulance. « Vous avez des gens qui vomissent dans les couloirs. Ils empêchent les gens d’apporter du désinfectant pour les mains ici et des eaux pour nous », a-t-il dit, portant une chemise autour de son visage en guise de masque. « Nous demandons simplement de l’aide ici, à Hope Village. Renvoyez tout le monde chez eux. »
Le Village Hope n’a pas répondu aux demandes de commentaires.
Tammy Seltzer, directrice du DC Jail and Prison Advocacy Project à University Legal Services, a déclaré à The Appeal qu’elle avait entendu des histoires similaires de la part de personnes vivant dans l’établissement et a exhorté le gouvernement à libérer les gens à domicile quand ils le peuvent. Cependant, de nombreuses personnes vivant dans la maison de transition n’ont pas d’endroit où aller. La maire Muriel Bowser devrait créer des logements temporaires supplémentaires pour ces personnes, a-t-elle déclaré.
« Nous devons vraiment réduire le nombre de personnes à la maison de transition afin qu’elles ne soient pas les unes sur les autres comme elles le sont maintenant », a déclaré Seltzer.
Janesville, Wisconsin
Un résident du Rock Valley Community Program à Janesville, Wisconsin, a été expulsé du foyer pour des publications sur Facebook liées au COVID-19, a-t-il dit, et maintenant le gouvernement fédéral s’oppose à sa demande de se rendre dans le Michigan pour rester avec son père.
Jeremy Ryan avait été condamné à rester au foyer pendant six mois dans le cadre des conditions d’un accord de plaidoyer, arrivé début mars. Le matin du 17 mars, il a écrit un long message sur Facebook qui étiquetait Rock Valley au sujet du verrouillage que les administrateurs avaient imposé. Dans le cadre de ce verrouillage, les entretiens d’embauche étaient annulés, mais les gens pouvaient toujours aller travailler à leur poste dans les grandes usines. « En raison de leur incompétence, les gens se font avoir… Vous ne pouvez pas vous remettre sur pied si vous ne pouvez pas obtenir un emploi ou voir un médecin… Il est trop tôt pour émettre des restrictions aussi sévères », a-t-il écrit.
Il dit avoir reçu un appel de son agent de probation lui conseillant d’arrêter de poster sur la situation. Plus tard dans la nuit, il a écrit sur Facebook, mais n’a pas tagué Rock Valley, qu’un résident de l’établissement avait « de la fièvre et une mauvaise toux » et qu’il était testé pour le coronavirus. « Donc, en gros, tout l’établissement pourrait l’avoir maintenant », a-t-il posté.
Peu de temps après, l’agent de probation de Ryan lui a dit qu’on lui avait ordonné de faire ses affaires et de déménager. À ce moment-là, Ryan a dit qu’il ne se sentait pas bien et qu’il avait des difficultés à respirer. Il a déclaré à The Appeal qu’un test pour le COVID-19 était négatif. (Les responsables de la santé ont reconnu que certains tests ne sont pas fiables et ne détectent pas le virus).
Il avait initialement prévu de dormir dans sa voiture, mais a dit qu’une organisation communautaire a payé pour qu’il reste dans un hôtel, où il réside maintenant.
Angel Eggers, directrice générale de Rock Valley, a refusé de commenter à The Appeal les événements entourant l’expulsion de Ryan de l’établissement, citant les règles de confidentialité. Elle a déclaré qu’il n’y a pas eu de cas confirmé de COVID-19 à Rock Valley et que le personnel fait « tout ce qu’il peut » pour se prémunir contre la maladie.
Le 19 mars, l’avocat de Ryan, Joseph Bugni, a déposé une motion demandant que Ryan soit autorisé à se rendre dans le Michigan pour rester avec son père jusqu’à ce que la maladie devienne moins menaçante. « Ce n’est un moment facile pour personne, et encore moins pour quelqu’un qui est maintenant sans abri et avec peu d’options dans le Wisconsin », a écrit Bugni.
Il a plaidé pour la disposition spéciale lors d’une conférence téléphonique le 20 mars, et le juge n’a pas encore pris de décision. Bugni a déclaré à The Appeal que l’assistante du procureur américain Elizabeth Altman s’est opposée à ce que Ryan soit autorisé à voyager. Altman n’a pas répondu à une demande de commentaire.
Dans le cadre des conditions de sa libération, Ryan a été condamné à deux ans de probation avec la possibilité de réduire cela à un an pour bonne conduite. Il a dit que son expulsion entraînera une violation de la probation et que le juge devra décider si c’est assez grave pour ajouter une année supplémentaire.
Ajouter une année supplémentaire à sa probation serait un coup dur pour Ryan, qui a déclaré que sa condamnation était basée sur l’achat de fournitures illégales pour un suicide après qu’il soit devenu dépressif. Il a dit que la probation a ajouté des obstacles pour travailler sur sa santé mentale puisque ses mouvements sont limités.
« Je suis juste sidéré qu’un endroit qui a reçu des dollars fédéraux pour essayer de réhabiliter les gens fasse quelque chose d’aussi négligent et d’aussi irresponsable », a déclaré Ryan. « Ce n’est pas comme s’ils disaient que j’étais un danger pour l’établissement. C’était uniquement à cause d’un post sur Facebook qui ne mentionnait aucun nom. C’était complètement et entièrement exact. Les gens ont le droit de savoir ce qui se passe. »
Brooklyn
Plusieurs personnes ont été testées positives au COVID-19 au Brooklyn House Residential Reentry Center géré par Core Services, selon Curtis King, qui y réside.
Michael Lowe, le directeur de l’établissement, a refusé de commenter et a dirigé les questions vers le BOP.
King a déclaré que l’établissement mettait en quarantaine un homme diagnostiqué avec la maladie dans une chambre séparée, mais qu’il utilisait toujours la même salle de bain commune et le même téléphone. D’autres personnes qui ont présenté des symptômes du COVID-19 alors qu’elles erraient récemment dans le foyer ne sont pas revenues de l’hôpital.
Les administrateurs n’alertent pas les gens lorsque quelqu’un est testé positif. King dit l’avoir appris par un membre du personnel.
La maison de transition est conçue pour accueillir de deux à 18 personnes dans 17 chambres. Les membres du personnel n’ont apporté aucun changement à cette configuration en réponse à l’épidémie, selon King. Pour obtenir une aide médicale, il dit que les gens doivent faire une scène. « Il faut jouer les idiots », a-t-il dit. Dans un cas, il a dit qu’un homme a dit au personnel qu’il n’avait pas d’argent pour se rendre à l’hôpital et on lui a dit de marcher.
King, qui souffre d’asthme, a déclaré qu’il s’inquiétait pour sa santé. « Les mecs sont malades, ils ne se font pas examiner. Ils ne s’en soucient pas », a-t-il dit. « C’est une situation effrayante ».
Il doit être libéré le 17 avril, mais il craint qu’une fois libéré, il ne transmette la maladie à sa mère âgée. « Je suis nerveux », a-t-il déclaré. « Ces gens ne se soucient tout simplement pas ».