Les astronomes à l’origine de la recherche la plus étendue à ce jour de vie extraterrestre enquêtent sur une intrigante émission d’ondes radio qui semble provenir de la direction de Proxima Centauri, l’étoile la plus proche du soleil.
L’étroit faisceau d’ondes radio a été capté pendant 30 heures d’observations par le télescope Parkes en Australie en avril et mai de l’année dernière, croit savoir le Guardian. L’analyse du faisceau est en cours depuis un certain temps et les scientifiques n’ont pas encore identifié de coupable terrestre, tel qu’un équipement au sol ou un satellite de passage.
Il est habituel que les astronomes du projet Breakthrough Listen, doté de 100 millions de dollars (70 millions de livres sterling), repèrent d’étranges explosions d’ondes radio avec le télescope de Parkes ou l’observatoire de Green Bank en Virginie occidentale, mais jusqu’à présent, toutes ont été attribuées à des interférences d’origine humaine ou à des sources naturelles.
Le dernier « signal » est susceptible d’avoir une explication banale aussi, mais la direction du faisceau étroit, autour de 980MHz, et un changement apparent dans sa fréquence qui serait cohérent avec le mouvement d’une planète ont ajouté à la nature alléchante de la découverte. Les scientifiques préparent actuellement un article sur le faisceau, nommé BLC1, pour Breakthrough Listen, le projet visant à rechercher des preuves de vie dans l’espace, croit savoir le Guardian.
Le faisceau qui semble provenir de la direction de Proxima Centauri, une étoile naine rouge située à 4,2 années-lumière de la Terre, n’a pas été repéré depuis l’observation initiale, selon une personne de la communauté astronomique qui a requis l’anonymat parce que les travaux sont en cours. « C’est le premier candidat sérieux depuis le « signal Wow ! » », ont-ils déclaré.
Le « signal Wow ! » était un signal radio à bande étroite de courte durée capté lors d’une recherche d’intelligence extraterrestre, ou Seti, par le Big Ear Radio Observatory dans l’Ohio en 1977. Le signal inhabituel, qui a gagné son nom après que l’astronome Jerry Ehman ait écrit « Wow ! » à côté des données, a déclenché une vague d’excitation, même si Ehman a mis en garde contre le fait de tirer « de vastes conclusions de données à moitié vides ».
Lancé en 2015 par Yuri Milner, un investisseur scientifique et technologique basé dans la Silicon Valley, le projet Breakthrough Listen écoute les millions d’étoiles les plus proches de la Terre dans l’espoir de détecter des émissions extraterrestres parasites ou intentionnelles. Cet effort de dix ans a été annoncé à la Royal Society de Londres, où le regretté Stephen Hawking a qualifié ce travail de « d’importance critique ». S’exprimant lors de l’événement, Hawking, qui voyait l’avenir de l’humanité dans les étoiles, a déclaré : « L’humanité a un besoin profond d’explorer, d’apprendre, de connaître. Il se trouve que nous sommes également des créatures sociables. Il est important pour nous de savoir si nous sommes seuls dans l’obscurité. »
Le défi pour les astronomes de Breakthrough Listen, et d’autres qui se consacrent à la recherche de vie intelligente dans les cieux, est de repérer les « technosignatures » potentielles parmi le babillage incessant des ondes radio provenant des équipements sur Terre, des phénomènes cosmiques naturels et du matériel en orbite qui tourne autour de la planète. Ce n’est pas une tâche facile. En 1997, la chasseuse d’extraterrestres américaine Jill Tarter, qui a inspiré le personnage d’Ellie Arroway dans le film Contact, a détecté un signal potentiel, mais il s’est avéré par la suite qu’il s’agissait d’émissions provenant d’une antenne du vaisseau spatial Soho, une mission conjointe d’observation du soleil de la Nasa et de l’Agence spatiale européenne.
Bien que trop faible pour être vue à l’œil nu, Proxima Centauri fait l’objet d’un examen intense de la part des astronomes. On sait qu’au moins deux planètes sont en orbite autour de l’étoile. L’une est une géante gazeuse et l’autre serait un monde rocheux environ 17 % plus massif que la Terre. Connue sous le nom de Proxima b, la planète fait le tour de son étoile tous les 11 jours et se trouve dans ce que l’on appelle la « zone habitable », où la température est adéquate pour que l’eau coule et s’accumule.
Mais cela ne signifie pas que de l’eau est présente sur Proxima b. Malgré son emplacement apparemment douillet, la planète pourrait bien être hostile à la vie. En 2017, les scientifiques de la Nasa ont utilisé des modèles informatiques pour montrer que si Proxima b avait une atmosphère semblable à celle de la Terre, elle pourrait facilement être dépouillée par les radiations intenses et les éruptions solaires déclenchées par son étoile mère. Sous ces coups de boutoir, la planète âgée de 4 milliards d’années aurait pu perdre toute son atmosphère en 100 millions d’années.
Pete Worden, l’ancien directeur du centre de recherche Ames de la Nasa en Californie et directeur exécutif de Breakthrough Initiatives, a déclaré qu’il était important d’attendre et de voir les conclusions des scientifiques du projet : « L’équipe de Breakthrough Listen a détecté plusieurs signaux inhabituels et mène une enquête minutieuse. Ces signaux sont probablement des interférences que nous ne pouvons pas encore expliquer complètement. Des analyses plus poussées sont actuellement en cours. »
D’autres sont pour le moins prudents. « Les chances qu’il ne s’agisse pas d’un signal artificiel provenant de Proxima Centauri semblent stupéfiantes », a déclaré Lewis Dartnell, astrobiologiste et professeur de communication scientifique à l’Université de Westminster. « Nous cherchons une vie extraterrestre depuis si longtemps maintenant et l’idée qu’elle pourrait s’avérer être à notre porte, dans le tout prochain système stellaire, empile les improbabilités les unes sur les autres ».
« S’il y a une vie intelligente là-bas, elle se serait presque certainement répandue beaucoup plus largement dans la galaxie. Les chances que les deux seules civilisations de toute la galaxie se trouvent être voisines, parmi 400 milliards d’étoiles, repoussent absolument les limites de la rationalité. »
Ce ne sont pas seulement les statistiques qui semblent mauvaises. Proxima b est si proche de son étoile mère qu’elle est verrouillée tidalement, comme la lune l’est à la Terre. Un côté est le jour éternel, l’autre dans une obscurité perpétuelle. « Il est difficile d’imaginer comment vous pouvez avoir un système climatique stable et toutes les choses dont vous avez besoin pour passer des bactéries, qui sont résistantes, jusqu’à des formes de vie animale intelligentes, qui ne le sont certainement pas », a ajouté Dartnell. « Mais j’adorerais que l’on me prouve que j’ai tort. »
Y a-t-il quelqu’un là-bas ?
1899 La recherche de la vie ailleurs a été longue et profondément improductive, du moins pour ce qui est de tenter de trouver des civilisations extraterrestres. À la fin du XIXe siècle, l’inventeur serbo-américain Nikola Tesla pensait avoir intercepté des messages radio en provenance de Mars. Pour autant que les scientifiques le sachent grâce à d’innombrables observations et à des décennies de visites de sondes robotisées, il n’y a pas de vie sur Mars.
1967 L’astrophysicienne Dame Jocelyn Bell Burnell scrutait une montagne de données provenant d’un nouveau radiotélescope qu’elle avait contribué à construire lorsqu’elle a repéré un signal inhabituel. Il était faible mais se répétait régulièrement. Après avoir exclu toute interférence de sources terrestres, l’équipe a envisagé la possibilité de petits hommes verts. La véritable source s’est avérée être un pulsar, une étoile à neutrons en rotation qui émet des faisceaux d’ondes radio comme un phare céleste.
1977 Il se trouve que c’est l’année de la sortie de La Guerre des étoiles lorsque Jerry Ehman, astronome au radiotélescope Big Ear de l’université d’État de l’Ohio, a découvert quelque chose de curieux en scrutant le ciel à la recherche d’émissions extraterrestres. Le télescope observait un groupe d’étoiles appelé Chi Sagittarii lorsqu’il a enregistré une impulsion d’ondes radio de 72 secondes. Ehman a entouré les données et a écrit « Wow ! » sur l’écran, donnant ainsi son nom au signal. Les scientifiques ont proposé des sources possibles mais le signal reste inexpliqué.
2003 Le projet Seti@home, dirigé par l’Université de Californie à Berkeley avec des observations du radiotélescope Green Bank et du télescope Arecibo récemment effondré, a également découvert un signal intriguant. La rafale d’ondes radio de 1420 MHz, connue sous le nom de SHGb02+14a, a été observée trois fois avant de disparaître. Le signal se trouve dans la zone silencieuse « trou d’eau » du spectre électromagnétique, que les scientifiques considèrent comme une bande attrayante pour les civilisations extraterrestres pour diffuser des signaux interstellaires.
– La légende de la deuxième image a été modifiée le 18 décembre 2020. Une version antérieure faisait référence à » une image de la planète Proxima b… « . Pour clarifier : il s’agit d’une impression d’artiste.
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