Les serpents volants remuent leur corps pour descendre des arbres en douceur

Par Donna Lu

Les serpents agitent leur corps pour se propulser sur terre ou dans l’eau, mais la raison pour laquelle certaines espèces de serpents volants le font dans l’air n’était pas claire. Des chercheurs ont maintenant découvert que cette ondulation aide les serpents à stabiliser leur corps, ce qui leur permet de planer davantage.

Isaac Yeaton de l’Institut polytechnique et de l’Université d’État de Virginie et ses collègues ont étudié les mouvements de Chrysopelea paradisi, le serpent arboricole du paradis, une espèce qui se lance depuis la cime des arbres et peut parcourir jusqu’à 100 mètres horizontalement en un seul vol plané.

Ces serpents aplatissent leur corps en écartant leurs côtes et se tortillent d’un côté à l’autre en planant, se déplaçant à une vitesse d’environ 10 mètres par seconde.

L’équipe a étudié le mouvement de sept serpents arboricoles du paradis en utilisant la capture de mouvement à haute vitesse, en les filmant d’en haut alors qu’ils s’élançaient d’une plate-forme de 8,3 mètres de haut vers un arbre artificiel au sol.

En analysant les mouvements des serpents, les chercheurs ont constaté qu’en plein vol, les serpents ondulent leur corps dans des vagues horizontales et verticales, et plient également leur corps pour incliner leur tête vers le haut et vers le bas.

Les chercheurs ont ensuite construit un modèle numérique en 3D pour simuler le glissement des serpents et examiner l’effet de l’ondulation sur leur vol.

Sans ondulation, le modèle a montré que les serpents s’inclinaient rapidement vers le bas ou tanguaient et roulaient, devenant instables en plein vol. Avec, la majorité des simulations ont montré des planés stables.

Dans d’autres environnements, les serpents et d’autres animaux ondulent pour se locomouvoir. « Ils poussent contre leur environnement sur le sol ou ils poussent contre l’eau en nageant, explique Yeaton. « Si vous arrêtez d’onduler dans ce cas, vous arrêtez de vous déplacer. »

Les serpents volants utilisent l’ondulation différemment, dit Yeaton. « Ils l’utilisent pour la stabilité, et non pour la propulsion. »

Les serpents volants utilisent l’ondulation différemment, précise Yeaton.