Les images de lionceaux tigres blancs à fourrure et aux yeux bleus peuvent tirer sur les cordes sensibles les plus dures. Pour certains membres de la communauté des zoos, ils sont considérés comme une attraction à succès et on trouve des tigres blancs dans les institutions du monde entier. Mais de nombreuses critiques ont été émises contre la détention de ces tigres blancs et un appel à plus de transparence sur la vérité qui explique pourquoi il y a une telle inquiétude.
Les tigres blancs sont issus des tigres du Bengale. Le tigre du Bengale est un tigre que tout le monde peut reconnaître, il est de couleur orange et possède des rayures sombres. Mais en raison d’un trait génétique récessif, le gène qui contrôle la couleur du pelage, des tigres du Bengale blancs peuvent naturellement apparaître – bien que très, très rarement, ils auront généralement un pelage blanc et des yeux bleus. Des observations documentées ont été faites dans les régions sauvages de l’Inde dès le 15e siècle et un jour, c’est ce que raconte l’histoire, quelqu’un a arraché l’un de ces oursons inhabituels à son habitat naturel, et son héritage perdure, dans la population mondiale existante de tigres blancs en captivité.
Pour que les tigres blancs existent actuellement en si grand nombre en captivité, ils ont été consanguins à plusieurs reprises – et nous savons tous ce que cela signifie. En fait, dans la déclaration de position de l’Australasia Zoo Aquarium Association (ZAA) sur les lions et tigres blancs, on peut lire : « En raison de leur caractère unique, ils sont souvent élevés de manière sélective, ce qui peut entraîner des problèmes de santé. Les problèmes de santé peuvent être plus fréquemment rencontrés en raison de la consanguinité qui est généralement nécessaire pour maintenir la caractéristique blanche. Ils comprennent les fentes palatines, les déficiences immunitaires, les déficiences mentales, les problèmes de colonne vertébrale et les problèmes de développement pulmonaire.’
La ZAA poursuit en disant que dans l’hémisphère sud, les tigres blancs peuvent être plus exposés aux affections cutanées liées aux UV (y compris le cancer) en raison de l’absence de pigmentation de la peau. L’Association britannique et irlandaise des zoos et aquariums (BIAZA) condamne de la même manière l’élevage délibéré de tigres blancs, affirmant dans sa prise de position que « la diffusion de messages éducatifs réfléchis sur les résultats malheureux de la consanguinité » doit faire partie de toute exposition publique où un établissement membre vient détenir et soigner de tels animaux. En 2011, l’Association américaine des zoos & Aquariums (AZA) a officiellement interdit la reproduction des tigres blancs par ses zoos membres. Il doit y avoir de bonnes raisons pour qu’autant de grandes associations de zoos ne souhaitent pas que ses membres élèvent des tigres blancs.
Pourquoi alors, alors qu’elles maintiennent volontairement une population de ces anomalies blanches, qui peuvent avoir une santé et donc un bien-être gravement compromis, les institutions continuent-elles à le faire ? Parce que les gens les aiment. Ils sont adorables. Ils sont tellement mignons. Et quand vous suscitez ce niveau de désir pour un animal, vous devez être capable de convaincre les gens de vous donner de l’argent, non ? Oui. Et cet argent peut servir à la conservation et à la poursuite de l’éducation.
Mais malgré cela, les populations de tigres sauvages continuent de décliner. Malgré d’énormes efforts de conservation, le site web de la liste rouge de l’UICN indique qu’en 1998, la population mondiale de tigres était estimée entre 5 000 et 7 000 individus – elle pourrait aujourd’hui se situer à seulement 2 500 individus matures. Le tigre est confronté à de nombreuses menaces : commerce de parties du corps, braconnage, empiètement sur l’habitat, conflits humains. Ce qui est vital, c’est que les organisations s’assurent que leurs fonds de conservation soutiennent des pratiques efficaces, mesurées et valables. La plupart des organisations de protection des tigres, sinon toutes, découragent activement la reproduction des tigres blancs. Ils ont une ascendance mixte. Ils sont génétiquement compromis. Leur manque de diversité génétique ne sert aucun objectif de conservation pratique et ils ne peuvent pas être utilisés dans des programmes de reproduction en captivité ou de réintroduction. Ainsi, même si une institution se contente d’acheter des tigres blancs au lieu de les élever, elle alimente tout de même l’entreprise d’élevage. De nombreux tigres blancs sont élevés qui ne conviennent pas au commerce et doivent donc être euthanasiés (nés avec des malformations, on rapporte que jusqu’à 30 à 60 chats peuvent être détruits pour obtenir un seul petit rentable à l’apparence parfaite).
Les zoos ont déclaré que les tigres blancs peuvent servir d’ambassadeurs pour leurs cousins sauvages. Et les tigres blancs sont absolument époustouflants, cela ne fait aucun doute. Lorsque ce premier lionceau a été repéré à l’état sauvage en Inde, il a dû couper le souffle à quelqu’un. Mais leur beauté et leur attrait sont trompeurs et envoient un message confus au public. L’utilisation du tigre blanc passe à côté de l’essentiel lorsqu’il s’agit de conserver les « vrais » tigres à l’état sauvage et ne sert aucun objectif pratique de conservation.