Sur un archipel des petites îles de la Sonde, qui balaient en arc de cercle la mer de Java, les cartes peuvent légitimement être marquées de l’avertissement archaïque utilisé par les cartographes médiévaux : voici les dragons.
Ces dragons ne crachent peut-être pas le feu et ne volent pas, mais ils ne sont pas moins impressionnants ou dangereux que leurs homologues mythiques. Mesurant jusqu’à 3 m de long et pesant jusqu’à 70 kg, ces bêtes peuvent courir à 29 km/h pour attraper leur proie. Une fois qu’elles ont un buffle d’eau, ou un cerf, entre leurs mâchoires, elles injectent un venin contenant un anticoagulant dans les blessures profondes, accélérant ainsi la perte de sang. La victime se contente de se vider de son sang jusqu’à une mort atroce – peut-être un sort pire encore que d’être brûlé par les flammes d’une bête mythique.
« C’est un système d’arsenal combiné », explique Bryan Fry de l’Université du Queensland à Brisbane, en Australie. « Vous avez les dents comme arme principale et, si vous ne mourez pas carrément en coupant une artère fémorale, vous allez continuer à saigner jusqu’à ce que vous n’ayez plus de sang et alors vous êtes mort. »
Ces monstres des temps modernes sont les dragons de Komodo (Varanus komodoensis) d’Indonésie. Ils vivent uniquement sur les îles de Rinca, Gili Motang, Nusa Kode, Flores et Komodo. Les plus grands lézards du monde, ils seraient les derniers survivants des lézards géants qui ont serpenté en Australie il y a des millions d’années. Les scientifiques pensaient que ces dragons se sont ensuite répandus vers l’ouest, atteignant les îles indonésiennes il y a environ 900 000 ans.
En tant que tels, ils ont survécu aux périodes glaciaires, à l’élévation du niveau de la mer et aux nombreux tremblements de terre et tsunamis subséquents qui frappent les îles de la Petite Sonde. Mais malgré leur caractère endurant, à la fin des années 1970, les experts ont commencé à craindre pour la survie des dragons.
Les dragons mesurent jusqu’à 3 m de long et pèsent 70 kg
Au début du siècle, les trappeurs capturaient les dragons de Komodo et les vendaient à des zoos et des collectionneurs privés. Même si cette pratique a cessé, les chasseurs de gros gibier les recherchaient comme trophées ou ils étaient tués pour leur peau ou leurs pattes. En conséquence, la liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature classe les dragons dans la catégorie « vulnérable » et le commerce international est interdit par la Convention sur le commerce international des espèces menacées d’extinction.
En 1980, désireuse de préserver son dragon emblématique, l’Indonésie a créé le parc national de Komodo, d’une superficie de 700 miles carrés (1 810 km carrés). Le parc, qui comprend les trois îles principales de Komodo, Rinca et Padar, ainsi que de nombreuses petites îles, a été déclaré site du patrimoine mondial en 1986.
Succès des mesures de conservation dans le parc, la population des dragons semble être stable à environ 3 000 individus, la plupart vivant sur Komodo et Rinca. Ayant survécu à des décennies d’assauts humains, il semble, pour l’instant, que les dragons soient à l’abri de l’extinction. Mais le nombre de femelles en ponte reste dangereusement bas, et d’autres menaces inquiétantes se profilent à l’horizon. La question de savoir si ces dragons survivront à long terme, et ne rejoindront pas les rangs de leurs ancêtres – les légendaires goannas géants de 7 m de long – n’est pas garantie.
Ce n’est qu’au début des années 1900 que les scientifiques ont rencontré les dragons pour la première fois, bien que les rumeurs de leur existence abondaient bien avant.
« Leur taille est toujours époustouflante », déclare Tim Jessop, un écologiste intégratif de l’Université Deakin à Geelong, en Australie. « Ils ne sont pas seulement longs, ils sont incroyablement robustes, solides et trapus. »
Les rencontres avec le dragon de Komodo ont inspiré le film King Kong
En 1912, un militaire néerlandais, le lieutenant van Steyn van Hensbroek, a visité l’île de Komodo, abattu un dragon et envoyé la peau au naturaliste Peter Ouwens, qui a rédigé le tout premier article scientifique sur ces lézards massifs. Quatorze ans plus tard, l’Américain W. Douglas Burden partait pour les îles de la Petite Sonde, en Indonésie, afin de capturer une douzaine de lézards géants pour le Musée américain d’histoire naturelle. Son mémoire de l’expédition Dragon Lizards of Komodo, a donné aux dragons leur surnom et ses récits d’aventures et de confrontations avec la « bête hoary » ont inspiré le film King Kong.
« Le simple fait d’avoir ce genre de bizarrerie au milieu de nulle part est assez incroyable », dit Jessop.
Mais les dragons semblent chez eux dans les îles escarpées et déchiquetées qui sortent de la mer, dit Jessop. Contrairement aux zones de forêts pluviales luxuriantes de Sumatra ou de Java, les îles de la Petite Sonde sont relativement sèches et brunes, sauf pendant les quelques courts mois de mousson. La végétation est un mélange de bois broussailleux et de prairies de savane qui abritent la principale proie des dragons, les cerfs.
Au milieu de cette toile de fond, les dragons se révèlent bien camouflés pendant qu’ils attendent patiemment leur prochain repas. Dès qu’un cerf, un cochon ou même un humain – les dragons ne sont pas tatillons sur ce qu’ils mangent – passe à proximité, les dragons entrent en action en délivrant leur combinaison de deux coups de poing : des dents aiguisées comme des rasoirs et du venin.
« J’ai vu ce que cet animal peut faire et à quel point ces animaux peuvent blesser les humains », déclare Achmad Ariefiandy, du programme indonésien Komodo Survival (KSP). Les recherches d’Achmad Ariefiandy sur les dragons l’amènent à travailler avec les lézards dans des endroits reculés, loin de tout accès aux hôpitaux, et il est naturellement prudent. « Il ne sert à rien d’agir comme une star de cinéma si vous finissez par vous faire mordre », dit-il.
Comme les dragons peuvent manger 80 % de leur poids puis se priver de nourriture pendant plusieurs semaines, la plupart du temps, ils se prélassent comme des lézards au soleil. Ils sont connus pour attaquer les habitants de l’île – il y a eu quatre décès au cours des quatre dernières décennies – mais les habitants respectent les dragons et beaucoup les considèrent comme sacrés. C’est un sentiment que partage Ariefiandy.
Les dragons délivrent une combinaison de deux coups de poing : des dents aiguisées comme des rasoirs et du venin
« Je suis tombé amoureux de cette espèce et du magnifique paysage de l’habitat du dragon de Komodo dans l’est de Nusa Tenggara, la première fois que j’ai mis les pieds sur l’île de Komodo », dit-il. Le travail d’Ariefiandy l’amène à passer la plupart de son temps sur le terrain, à marcher entre 10 et 20 km par jour sur un terrain vallonné, sous une chaleur étouffante. « Mais je suis heureux de faire cela pour réaliser mon rêve, celui de diriger la conservation du dragon de Komodo », dit-il.
Les efforts de conservation fondés sur des données scientifiques ont commencé au milieu des années 1990, lorsque Claudio Ciofi, aujourd’hui biologiste à l’université de Florence, est arrivé en Indonésie pour passer un doctorat en génétique du dragon. Captivé par ces créatures, et constatant qu’il n’existait aucun projet de conservation d’envergure pour les soutenir, Ciofi a entrepris de concevoir un projet à partir de zéro. Convaincu que la conservation des espèces ne peut être vraiment durable et efficace que si elle est détenue par les populations locales – et pas seulement par des scientifiques ou des professionnels de la conservation étrangers – l’objectif ultime de Ciofi était de remettre le projet aux Indonésiens.
« Au stade où nous en sommes aujourd’hui, je pense que nous sommes l’un des rares projets de base à avoir réussi un transfert de « savoir-faire » aux locaux », déclare Ciofi. « C’est ainsi que devraient être tous les projets dans les pays en développement ».
À l’heure actuelle, les organisations gouvernementales relevant du ministère indonésien de l’Environnement et des Forêts, ainsi que les scientifiques du KSP gèrent la conservation des dragons.
Les chercheurs du KSP collectent des informations scientifiques sur l’écologie des dragons, dans le but d’aider ces organisations à mieux cibler leurs efforts. Dans un rôle de conservation, le parc et KDS sensibilisent également la communauté en effectuant des visites éducatives dans les villages et les écoles.
Le dragon de Komodo est une espèce phare nationale, il faut donc que ce soit des Indonésiens qui protègent l’espèce
« J’ai eu honte de voir que tant d’étrangers dirigent la conservation des espèces indonésiennes », déclare Ariefiandy. « Le dragon de Komodo est une espèce phare nationale, donc il faut que ce soit des Indonésiens qui fassent la recherche et protègent l’espèce. »
Comme beaucoup de menaces pour l’espèce proviennent de l’interface avec les insulaires, la compréhension de la culture locale et la meilleure façon de gérer les demandes concurrentes sur la terre se sont avérées essentielles. Avant la création du parc, la chasse au cerf était un problème majeur – le cerf étant une source importante de nourriture pour les dragons. Dans les années 1980, la chasse excessive aux cerfs sur Padar a anéanti les dragons résidents. Une gestion réussie dans les limites du parc a depuis minimisé la chasse.
Les efforts de conservation ont conduit à un nombre relativement stable de dragons sur les deux îles principales de Komodo, qui abritent environ 1 100 dragons chacune. Mais en dehors des limites du parc, sur l’île de Flores, l’histoire est moins rose. Les scientifiques pensent que les dragons de Komodo parcouraient autrefois la majeure partie de Flores, mais qu’aujourd’hui, des effectifs réduits ne vivent que sur les côtes nord et ouest, où 80 km2 de terres sont protégés au sein de quatre réserves naturelles.
« Le véritable coupable ici a été la perte d’habitat due à la conversion des forêts en terres agricoles », explique Jessop. « Les villageois ont également allumé des incendies pour augmenter le stock de pâturages pour leur bétail. »
De nombreux dragons vivent en dehors des réserves et ils côtoient fréquemment les établissements humains en constante expansion. En plus de perdre leur habitat, ils doivent rivaliser avec les villageois locaux pour leurs cerfs et leurs cochons.
Depuis une dizaine d’années, les défenseurs de l’environnement tentent de relever de tels défis dans la réserve naturelle de Wae Wull, à Flores, avec une approche à plusieurs volets qui intègre la surveillance de la faune et la participation de la population locale à la protection de l’habitat des dragons. Les responsables du programme ont restauré un poste de sentinelle, mis en place des activités de patrouille et des enquêtes sur les populations de proies, et ils ont également formé des gardes forestiers aux techniques de surveillance de la faune. La sensibilisation de la communauté s’est avérée essentielle. « Je pense que la recette consiste à intégrer la science et les programmes communautaires », déclare M. Ciofi. « Vous ne pouvez pas faire l’un sans l’autre ».
Si tout le monde collabore aux efforts de conservation, l’espèce pourrait survivre pendant des milliers d’années
Une évaluation récente de la population de dragons au sein de la réserve de Wae Wull indique qu’elle est restée stable au cours des dernières années et les chercheurs souhaitent appliquer le même type d’approche au nord de Flores où se trouvent les trois autres réserves. Ce programme réussi indique ce qu’il faut faire pour relever les défis futurs pour la survie du dragon : s’engager avec le gouvernement local et les populations locales pour utiliser la terre de manière durable.
« Si tout le monde travaille ensemble sur les efforts de conservation, et si les populations locales prennent conscience qu’elles tirent un bénéfice du dragon, alors cette espèce pourrait survivre pendant des centaines, voire des milliers, d’années », affirme Ariefiandy.
Mais les activités humaines ne sont pas la seule menace pour les dragons. Étant donné qu’ils ne vivent que sur quelques îles dans le monde et que leur diversité génétique est limitée, les dragons sont particulièrement sensibles aux changements climatiques.
La hausse du niveau de la mer pourrait empiéter sur les basses vallées côtières qui constituent la majeure partie de l’habitat des dragons et les changements dans les précipitations pourraient signifier que les zones boisées ne sont plus propices à la ponte des nids ou aux bébés dragons. Comme les jeunes dragons grimpent aux arbres pour se protéger, ils pourraient être plus vulnérables aux attaques, même celles des dragons de Komodo adultes.
La prise en charge du dragon repose désormais entre les mains des populations locales
Ciofi estime que comme les dragons vivent du littoral jusqu’à 500m et que la ponte des nids a lieu dans une végétation variée, le changement climatique n’est toujours pas la plus grande menace pour les dragons – il ne ferait que diminuer leur habitat et peut-être réduire leur nombre. L’issue la plus négative pour leur survie est qu’une population humaine en rapide augmentation pourrait, dans une vingtaine d’années, faire disparaître leur habitat. Mais avec le succès actuel des efforts de conservation, ce scénario pourrait être évité.
« D’ici dix ans, si nous sommes capables, avec l’aide du gouvernement local, de sécuriser les populations actuelles, cela sera suffisant pour la survie à long terme de l’espèce », affirme Ciofi.
En ce moment, les chercheurs indonésiens se rendent en bateau sur les îles au nord de Flores et installent des pièges à caméras pour évaluer l’habitat des dragons dans cette région. « C’est une histoire totalement indonésienne », dit Ciofi. « Le soin du dragon est maintenant entre les mains des populations locales. »
Lors d’un de ces voyages l’année dernière, les chercheurs ont reçu une belle surprise : les dragons avaient niché pour la première fois sur l’île d’Ontole, juste au large de la côte nord de Flores.
« C’est important car cela prouve que la population se reproduit dans le nord de Flores et, si elle est bien protégée, elle peut se stabiliser », dit Ciofi. « C’est très porteur d’espoir. »
En mars dernier, des écologistes indonésiens du département des forêts, des chercheurs du KSP et des habitants ont travaillé comme de fiers parents pour s’assurer que les œufs éclosent en toute sécurité et que les petits se rendent en toute sécurité dans les arbres. Seize bébés dragons de Komodo vivent désormais sur l’île, grignotant des geckos et autres morceaux similaires, et se prélassant au soleil comme les lézards qu’ils sont nés pour être.