L’essor des mammifères

L’événement le plus spectaculaire dans les environnements terrestres du Cénozoïque a été la diversification et la montée en puissance des mammifères. À partir de seulement quelques groupes de petits mammifères à la fin du Crétacé qui vivaient dans les sous-bois et se cachaient des dinosaures, plus de 20 ordres de mammifères ont évolué rapidement et se sont établis au début de l’Éocène. Bien qu’il existe des preuves que cet événement de radiation adaptative ait commencé bien avant la fin du Crétacé, les taux de spéciation se sont accélérés au cours des époques du Paléocène et de l’Éocène. À la fin du Paléocène, un épisode majeur de renouvellement de la faune (extinction et origination) a largement remplacé de nombreux groupes archaïques (multituberculés, plésiadapides et ongulés  » condylarthes « ) par des groupes essentiellement modernes tels que les périssodactyles (qui comprennent les chevaux, rhinocéros et tapirs primitifs), les artiodactyles (qui comprennent les chameaux et les cerfs), les rongeurs, les lapins, les chauves-souris, les proboscidiens et les primates.

À l’Éocène, ces groupes se sont largement dispersés, migrant par une route septentrionale, probablement de l’Eurasie vers l’Amérique du Nord. À la fin de l’Éocène, un épisode de refroidissement global a déclenché des changements dans la végétation qui ont converti des zones de forêt tropicale épaisse en forêts plus ouvertes et en prairies, provoquant ainsi un autre intervalle de renouvellement évolutif qui comprenait la disparition des derniers herbivores primitifs, tels que les brontothères. À partir de l’époque oligocène, les communautés de mammifères terrestres étaient dominées par les représentants des groupes de mammifères vivant aujourd’hui, tels que les chevaux, les rhinocéros, les antilopes, les cerfs, les chameaux, les éléphants, les félins et les canidés.

Ces groupes ont évolué de manière significative au cours du Miocène, les changements de climat et de végétation ayant produit un habitat herbeux plus ouvert. À partir de formes primitives dotées de dents à couronne basse pour brouter la végétation feuillue, de nombreux mammifères herbivores ont développé des dents spécialisées pour brouter les herbes granuleuses et de longs membres pour courir et échapper à des prédateurs de plus en plus efficaces. À la fin du Miocène, des communautés de prairies analogues à celles présentes dans les savanes modernes d’Afrique de l’Est étaient établies sur la plupart des continents. L’évolution au sein de nombreux groupes de mammifères terrestres depuis la fin du Miocène a été fortement affectée par les fluctuations climatiques spectaculaires de la fin du Cénozoïque.

Migration des mammifères de l’Eurasie vers l’Amérique du Nord

La diversification évolutive rapide ou radiation des mammifères au début du Tertiaire était probablement surtout une réponse à l’élimination des concurrents reptiliens par l’événement d’extinction massive survenu à la fin du Crétacé. Cependant, les événements ultérieurs de l’évolution des mammifères ont pu se produire en réponse à des changements dans la géologie, la géographie et les conditions climatiques. Au milieu de l’Éocène, par exemple, la migration directe des mammifères terrestres entre l’Amérique du Nord et l’Europe a été interrompue par la rupture du pont terrestre de Thuléen, une connexion qui existait auparavant. Bien que l’Europe ait été coupée de l’Amérique du Nord, l’Asie (en particulier la Sibérie) est restée en contact avec l’Alaska à la fin de l’Éocène, et des migrations répétées ont eu lieu tout au long des époques oligocène et miocène.

Au début du Miocène, une vague d’immigration de mammifères en provenance d’Eurasie a amené en Amérique du Nord des chiens-ours (ancêtres précoces des canidés modernes du genre Amphicyon), des rhinocéros européens, des belettes et une variété de mammifères ressemblant à des cerfs. C’est également à cette époque que les mastodontes s’échappent de leur isolement en Afrique et atteignent l’Amérique du Nord au milieu du Miocène. Les chevaux et les rongeurs ont évolué au début de l’Éocène, et les primates anthropoïdes sont apparus au cours de l’Éocène moyen. L’immigration en Europe de la faune mammalienne africaine, y compris les proboscidiens (mammouths, mastodontes et autres parents des éléphants modernes), a eu lieu il y a environ 18 millions d’années (Miocène précoce). Le refroidissement et l’assèchement climatiques au cours du Miocène ont conduit à plusieurs épisodes où les écosystèmes de prairies se sont étendus et où des diversifications évolutives concomitantes des mammifères herbivores se sont produites.

Migration des mammifères entre l’Amérique du Nord et l’Amérique du Sud

À la fin du Pliocène, le pont terrestre formé par l’isthme d’Amérique centrale a permis aux opossums, aux porcs-épics, aux tatous et aux paresseux terrestres de migrer depuis l’Amérique du Sud et de vivre dans le sud des États-Unis. Une vague beaucoup plus importante d’animaux typiques de l’hémisphère nord s’est cependant déplacée vers le sud et pourrait avoir contribué à l’extinction de la plupart des mammifères endémiques d’Amérique du Sud. Ces envahisseurs nord-américains comprenaient des chiens et des loups, des ratons laveurs, des chats, des chevaux, des tapirs, des lamas, des pécaris et des mastodontes.