Une nouvelle étude révèle l’histoire cachée des ours bruns en Grande-Bretagne, suggérant qu’ils erraient encore à l’état sauvage il y a 1 500 ans.
La recherche soulève deux scénarios. Soit les « ours indigènes » se sont éteints vers le début du Moyen Âge, soit ils ont disparu il y a environ 3 000 ans à l’âge du bronze ou au néolithique.
Des ours vivants étaient également importés par les Romains pour les combats ou les expositions.
On sait peu de choses sur l’histoire de l’animal, malgré les discours sur le « réensauvagement », explique l’archéologue Dr Hannah O’Regan.
Sa recherche dans les archives des musées et les documents publiés constitue l’examen le plus détaillé à ce jour de l’ours brun en Grande-Bretagne.
« L’ours brun a été très étroitement associé à l’homme pendant des milliers d’années en Grande-Bretagne – qu’il soit sauvage ou captif », explique le Dr O’Regan, du département de lettres classiques et d’archéologie de l’Université de Nottingham.
« Les ours bruns et les gens ont été liés à travers le temps. Nous le constatons aujourd’hui avec nos ours en peluche. »
Il n’est pas possible de dire exactement quand et où les ours se sont éteints dans la nature, car il existe peu de preuves provenant de sites naturels, comme les grottes, les marais et les tourbières.
Un scénario, basé sur des preuves provenant d’une grotte dans les Yorkshire Dales, suggère que l’ours brun s’est éteint au début de la période médiévale – entre 425 et 594 environ.
Cependant, il y a une mince chance que les ours des grottes du Yorkshire soient les descendants d’ours importés en Grande-Bretagne d’ailleurs en Europe par les Romains.
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Dans cette version des faits, les ours se sont éteints bien plus tôt, à la fin du Néolithique ou au début de l’âge du bronze, les autres découvertes provenant d’ours importés, vivants ou morts.
Quoi que ce soit qui s’avère vrai, les ours ont laissé leur empreinte dans l’histoire britannique à travers des œuvres d’art, des pierres tombales, des ossements, des peaux et des spécimens de musée.
Les ours en Grande-Bretagne : Un bref historique
Avant la période glaciaire
L’ours brun (Ursus arctos) était autrefois très répandu en Grande-Bretagne, on le trouvait à l’état sauvage du Devon, dans le sud de l’Angleterre, au Sutherland, dans le nord de l’Écosse.
Cependant, à la fin de la dernière période glaciaire, les populations avaient diminué et il était devenu rare.
Après l’ère glaciaire
A partir de l’ère glaciaire, le Dr O’Regan a trouvé des traces d’ours (vivants ou morts) à 85 endroits en Angleterre et en Écosse, de l’âge de pierre à l’époque post-médiévale.
Les ours étaient rares en Écosse, au Pays de Galles et dans les East Midlands, mais on en trouvait plus fréquemment dans le Yorkshire, l’est, le sud et Londres.
Il y a peu de données concernant le Pays de Galles, peut-être parce que les spécimens n’ont pas encore été analysés.
Les nombres ont commencé à décliner davantage au cours de l’âge de pierre, tombant à des nombres très faibles à l’âge du fer.
Les ours en Grande-Bretagne romaine (43-410 ap. J.-C.)
Il semble y avoir eu plus d’ours en Grande-Bretagne romaine – ce qui suggère que les animaux vivants étaient importés d’Europe continentale.
Le fait que les spécimens de musée de l’époque romaine contiennent beaucoup de parties du corps suggère que des ours vivants étaient probablement présents et utilisés pour des divertissements, y compris la danse et l’appât des ours.
Première époque médiévale (410-1066 ap. J.-C.)
À l’époque anglo-saxonne, des griffes d’ours ont été retrouvées dans des urnes de crémation. Et à l’époque viking, de grandes pierres sculptées appelées hogbacks, utilisées pour marquer les tombes, ont été retrouvées sculptées d’ours.
Le Dr O’Regan dit que les gens ont pu associer l’ours à certains traits, comme le pouvoir.
La découverte de minuscules figurines d’ours sur des tombes d’enfants suggère qu’ils ont pu être mis là pour garder et protéger les occupants.
A partir de 1066
Après la fin de l’époque médiévale, les seules preuves de la présence d’ours ont été trouvées à Londres – en raison des arènes où l’on appâtait les ours sur la rive sud de la Tamise – et à Édimbourg, où des spécimens étaient conservés dans une école de médecine, peut-être pour enseigner aux étudiants.
Les ours étaient présents dans la Tour de Londres et ont continué à être importés en Grande-Bretagne jusqu’à une bonne partie du 20e siècle.
Les ours dansants étaient une forme courante de divertissement. Les ours étaient également largement utilisés pour leurs parties du corps, la graisse d’ours étant encore vendue en Grande-Bretagne au début du 20e siècle comme traitement putatif de la perte de cheveux.
Ces travaux sont publiés dans la revue Mammal Review.
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