Cet article est initialement paru sur Modern Farmer.
Il existe une île où les lapins règnent en maîtres. Ils sont bien nourris, à l’abri des prédateurs, et passent leur temps à se prélasser en se faisant photographier par des humains en pâmoison. Alors, où se trouve ce paradis pour lapins ?
C’est une petite île de la mer intérieure de Seto appelée Ōkunoshima, à trois kilomètres de la côte de la ville japonaise de Takehara, dans la préfecture d’Hiroshima. De nos jours, cependant, elle est le plus souvent désignée par son surnom Usagi Jima, qui se traduit par l’île aux lapins et qui est ainsi nommée pour les centaines de lapins sauvages qui l’appellent chez eux.
C’est un peu un mystère de savoir comment tous ces lapins se sont retrouvés sur une île minuscule dont le précédent titre de gloire (infamie, en fait) était d’être l’endroit où l’armée impériale japonaise a fabriqué des milliers de tonnes de gaz toxiques pendant la Seconde Guerre mondiale dans une installation si secrète que l’île a été retirée de toutes les cartes japonaises. Selon le New York Times, ce poison – gaz moutarde, phosgène et autres – a été utilisé contre les soldats et les civils chinois dans les années 30 et 40 pendant la guerre en Chine, tuant environ 80 000 personnes selon certaines estimations.
Certains pensent que la terrible histoire de l’île pourrait être la clé de la raison pour laquelle les lapins l’appellent maintenant chez eux. En 1929, lorsque l’armée a commencé à fabriquer des armes chimiques, des lapins ont été amenés sur l’île et utilisés pour tester l’efficacité des gaz toxiques, selon The Guardian. C’est ainsi qu’est née l’idée que des ouvriers auraient relâché les animaux captifs sur l’île après la guerre. La plupart des experts ne sont cependant pas d’accord avec cette version des faits. Ellis Krauss, professeur de politique japonaise à l’Université de Californie San Diego, a déclaré au site internet The Dodo dans une interview de 2014 que les lapins d’origine avaient été éliminés après la guerre : « Les lapins d’essai ont tous été euthanasiés par les Américains quand ils sont venus sur l’île pendant l’Occupation… environ 200 de ces pauvres choses étaient en train de faire l’objet d’expériences par les Japonais », a déclaré Krauss.
Alors, si ces lapins ne sont pas les descendants des lapins d’essai, d’où viennent-ils ? Environ huit lapins pourraient avoir été relâchés par un groupe d’écoliers en 1971. Sans aucun prédateur à craindre – les chats et les chiens sont interdits, tout comme la chasse – ces mammifères à la reproduction rapide ont pu se multiplier (comme ils sont célèbres pour le faire) jusqu’à leur population actuelle d’environ 1 000 animaux.
Il pourrait y avoir un effet secondaire malheureux de la popularité nouvelle de l’île aux lapins. Selon les chercheurs qui se sont entretenus avec takepart.com, tous les visiteurs qui nourrissent les lapins sauvages ont conduit à un boom démographique insoutenable qui a détruit l’écosystème de l’île. De même, la nature et le moment de l’alimentation des lapins ont des effets dévastateurs sur leur santé et leur durée de vie n’est que de deux ans. On leur donne souvent du chou, qui n’est pas le meilleur choix pour les lapins car il peut provoquer des ballonnements et est pauvre en fibres, ce dont les animaux ont besoin pour rester en bonne santé. Le cycle d’expansion et de ralentissement consistant à leur donner une tonne de nourriture les jours ensoleillés pendant les vacances et rien du tout les jours de pluie lorsque personne ne vient les visiter aggrave le problème, car les lapins ont besoin d’une quantité constante de nourriture et il reste très peu de végétation sur l’île pour qu’ils puissent se nourrir lorsque les touristes ne sont pas là.
Voici des images de l’île des lapins – voyez par vous-même :
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