La ligne de date internationale suit le méridien de 180° de longitude au milieu de l’océan Pacifique sur une certaine distance. Afin qu’elle ne croise pas de nations, elle contourne l’extrême est de la Russie et d’autres archipels du Pacifique.
Au nord, la ligne de changement de date tourne vers l’est en passant par le détroit de Béring, puis vers l’ouest en passant devant les îles Aléoutiennes, afin de maintenir l’Alaska et la Russie de part et d’autre de la ligne. La ligne est ainsi en accord avec la date du reste de ces pays. La ligne de changement de date passe à équidistance entre les deux îles Diomède – Petite île Diomède (États-Unis) et Grande île Diomède (Russie) – à une distance de 1,5 km de chaque île.
La ligne de changement de date contourne le territoire de Kiribati en oscillant loin vers l’est, atteignant presque le méridien 150°.
Dans le Pacifique Sud, la ligne de date oscille vers l’est de telle sorte que Wallis-et-Futuna, Fidji, Tonga et les îles Kermadec de Nouvelle-Zélande ont la même date, mais que Samoa a un jour d’avance.
La ligne de date internationale peut être source de confusion pour les voyageurs aériens. La situation la plus problématique se produit généralement lors de courts voyages d’ouest en est. Se rendre de Tonga à Samoa en avion, par exemple, prend environ deux heures mais implique de traverser la ligne de date internationale, ce qui fait que les passagers arrivent le jour avant leur départ. Cela entraîne souvent une confusion dans les programmes de voyage, comme les réservations d’hôtel. Voici quelques exemples d’ajustements de fuseaux horaires pour des voyages aériens réels : Alaska-Sibérie 21 heures, Nouvelle-Zélande-Îles Cook 22 heures, et Samoa-Tonga 24 heures.
Si quelqu’un fait le tour du globe en avion d’est en ouest (la même direction que Magellan), il doit soustraire une heure pour chaque 15° de longitude franchi, perdant ainsi 24 heures pour un tour du globe ; mais 24 heures sont ajoutées lors du franchissement de la ligne de date internationale (d’est en ouest). La ligne internationale de changement de date doit donc être observée en conjonction avec les fuseaux horaires de la Terre : l’ajustement net de la montre est nul. Si l’on franchit la ligne de changement de date à minuit précisément, en allant vers l’ouest, on saute un jour entier ; tandis qu’en allant vers l’est, on répète le jour entier.
Pendant deux heures chaque jour, à l’heure UTC 10:00-11:59, il y a en fait trois jours différents observés en même temps. À l’heure UTC du jeudi 10:15, par exemple, il est mercredi 23:15 à Samoa, soit onze heures de retard sur UTC, et il est vendredi 00:15 à Kiritimati (séparé de Samoa par la LDI), soit quatorze heures d’avance sur UTC. Pendant la première heure (UTC 10:00-10:59), ce phénomène affecte les territoires habités, alors que pendant la deuxième heure (UTC 11:00-11:59), il ne concerne qu’un fuseau horaire maritime inhabité avec douze heures de retard sur UTC.