La native du Massachusetts Laurence Owen n’avait que 16 ans lorsqu’elle a remporté le championnat américain de patinage artistique en janvier 1961. Le mois suivant, elle faisait la couverture de Sports Illustrated, qui la qualifiait de » patineuse américaine la plus excitante « .
Owen, qui s’était classée sixième aux Jeux olympiques d’hiver de 1960 à Squaw Valley, en Californie, était prête à faire des vagues aux Championnats du monde de patinage artistique de 1961 à Prague, en Tchécoslovaquie.
Mais Owen et son équipe ne sont jamais arrivées à la compétition. Le 15 février 1961, les 18 membres de l’équipe ont été tués dans un accident d’avion à Berg-Kampenhout, en Belgique, alors qu’ils se rendaient à Prague. La tragédie a dévasté le pays et le monde du patinage artistique.
Pour l’équipe américaine de patinage artistique, ce voyage était censé lancer le nouveau cycle olympique de quatre ans après les Jeux olympiques de 1960. C’était leur chance de démontrer la domination des équipes américaines dans l’après-guerre, écrit Bonnie D. Ford pour ESPN.com.
Parmi les personnes tuées se trouvait Steffi Westerfeld, 17 ans, une autre des patineuses artistiques américaines en devenir. Westerfield avait terminé deuxième aux championnats nationaux américains de 1961, et la native de Kansas City, dans le Missouri, avait déjà suscité des comparaisons avec la triple championne olympique norvégienne Sonja Henie.
Comme History.com note, les autres membres du vol comprenaient Bradley Long, le champion américain masculin de 1961, Dudley Richards, le champion américain en couple de 1961, et Diane Sherbloom et Larry Pierce, les champions américains de danse sur glace de 1961.
Personne dans l’avion n’a survécu. Seize entraîneurs, officiels et membres de la famille, dont la sœur d’Owen, Maribel, et sa mère, Maribel Vinson-Owen, neuf fois championne américaine en dames et médaillée de bronze olympique en 1932, sont également morts dans l’accident, tout comme 38 passagers et membres d’équipage. Il ne restait que des vestiges de ce que les passagers avaient emporté avec eux : des billets d’avion, des vestes avec des écussons des États-Unis et un exemplaire du numéro de Sports Illustrated où Owen avait été célébrée.
Selon le NY Daily News, les enquêteurs ont dit plus tard que ce sont les stabilisateurs du jet qui ont probablement causé le crash ; l’avion a atterri dans un champ alors qu’il tentait de se poser à Bruxelles. Il est considéré comme la pire catastrophe aérienne touchant une équipe américaine jusqu’en 1970, lorsque 37 joueurs de football de l’université Marshall sont morts dans un accident d’avion, selon History.com.
Le lendemain du crash, le président John F. Kennedy, nouvellement inauguré, a exprimé ses condoléances dans un communiqué, écrit Ford d’ESPN.com. L’Union internationale de patinage a annulé le championnat du monde.
L’accident a laissé de nombreuses personnes dans le monde du patinage se demander : et si ? « Une génération entière d’athlètes et d’enseignants est morte, emportant avec elle des promesses de compétition et une énorme réserve de connaissances institutionnelles », comme l’écrit Ford, ajoutant, que « leur influence sur le patinage artistique américain résonne encore. »
Dans les semaines qui ont suivi l’accident, le sport s’est concentré sur le regroupement. Les responsables du patinage américain ont créé un fonds commémoratif pour honorer l’équipe et soutenir le sport.
Il faudra un certain temps pour que le patinage artistique américain dans son ensemble retrouve sa domination d’avant 1961. Pour aider le sport, une saison plus tard, les dirigeants du patinage artistique américain ont convaincu des patineurs plus âgés comme Barbara Roles (aujourd’hui Barbara Roles-Pursley), la médaillée de bronze olympique de 1960, de revenir dans le sport. « En persuadant Roles-Pursley de sortir de sa retraite en 62 », écrit Kelli Lawrence dans son histoire des médias et du patinage artistique, « l’U.S. Figure Skating a fait plus que s’assurer qu’elle pourrait envoyer autant de patineurs que possible aux Mondiaux en 63 – elle a offert du réconfort, de la confiance et de l’assurance aux jeunes, dont les meilleurs étaient soudainement propulsés sous les feux de la rampe bien plus tôt que prévu. »
Roles-Pursley a ensuite remporté le titre chez les femmes en 1962. Scott Ethan Allen, qui n’a que 12 ans à l’époque, remporte la médaille d’argent américaine chez les hommes en 1962. Deux ans plus tard, aux Jeux olympiques d’Innsbruck, il arrache une médaille de bronze, confortant les espoirs américains et devenant le plus jeune champion national américain masculin de l’histoire à 14 ans.
Le 50e anniversaire du crash en 2011 a apporté un regain d’intérêt et de couverture à l’équipe américaine de patinage artistique de 1961. Cette année-là, ses 18 membres, ainsi que les 16 entraîneurs de personnes et les membres de leur famille, ont été intronisés au Temple de la renommée du patinage artistique américain.