Inspiré par les idées de Louis Pasteur sur les infections microbiennes, le médecin anglais Joseph Lister a démontré en 1865 que l’utilisation d’acide carbolique sur les pansements chirurgicaux réduisait considérablement les taux d’infection post-chirurgicale. Les travaux de Lister ont à leur tour inspiré Joseph Lawrence, un médecin de Saint-Louis, à mettre au point une formule à base d’alcool pour un antiseptique chirurgical comprenant de l’eucalyptol, du menthol, du salicylate de méthyle et du thymol (sa composition exacte est un secret commercial). Lawrence a nommé son antiseptique « Listerine » en l’honneur de Lister.
Lawrence espérait promouvoir l’utilisation de Listerine comme germicide général ainsi que comme antiseptique chirurgical, et a accordé une licence pour sa formule à un pharmacien local nommé Jordan Wheat Lambert en 1881. Lambert a ensuite créé la Lambert Pharmacal Company, qui a commercialisé Listerine. Listerine a été promue auprès des dentistes pour les soins bucco-dentaires en 1895 et a été le premier bain de bouche en vente libre aux États-Unis, en 1914. Elle est devenue largement connue et est entrée dans l’usage courant des ménages après que Gerard Lambert, le fils de Jordan Wheat Lambert, a rejoint la société et a promu une campagne de marketing agressive.
Selon le livre Freakonomics de Steven D. Levitt et Stephen J. Dubner:
Listerine, par exemple, a été inventée au XIXe siècle comme puissant antiseptique chirurgical. Elle a ensuite été vendue, sous forme distillée, à la fois comme nettoyant pour les sols et comme remède contre la gonorrhée. Mais elle n’a connu un succès fulgurant que dans les années 1920, lorsqu’elle a été présentée comme une solution à l' »halitose chronique » – un terme médical alors obscur pour désigner la mauvaise haleine. Les nouvelles publicités de Listerine mettent en scène des jeunes femmes et des hommes désespérés, désireux de se marier mais rebutés par l’haleine pourrie de leur compagnon. « Puis-je être heureuse avec lui malgré cela ? » se demande une jeune fille. Jusqu’à cette époque, la mauvaise haleine n’était pas conventionnellement considérée comme une telle catastrophe. Mais Listerine a changé cela. Comme l’écrit le spécialiste de la publicité James B. Twitchell, « Listerine n’a pas fait le bain de bouche autant qu’il a fait l’halitose ». En seulement sept ans, le chiffre d’affaires de l’entreprise est passé de 115 000 dollars à plus de 8 millions de dollars.
En 1955, Lambert Pharmacal a fusionné avec la société Warner-Hudnut basée à New York et est devenue Warner-Lambert Pharmaceutical Company et a été constituée dans le Delaware avec son siège social à Morris Plains, dans le New Jersey. En 2000, Pfizer a acquis Warner-Lambert. Parmi les actifs de Lambert figurait le terrain d’origine de l’aéroport international Lambert-St. Louis.
De 1921 jusqu’au milieu des années 1970, Listerine a également été commercialisée comme produit préventif et remède contre les rhumes et les maux de gorge. En 1976, la Federal Trade Commission a jugé que ces allégations étaient trompeuses et que Listerine n’avait « aucune efficacité » pour prévenir ou soulager les symptômes des maux de gorge et des rhumes. Warner-Lambert a reçu l’ordre de cesser de faire ces allégations et d’inclure dans les 10,2 millions de dollars suivants de publicités pour Listerine une mention spécifique indiquant que « Listerine n’aide pas à prévenir les rhumes ou les maux de gorge ni à en atténuer la gravité ». La publicité diffusée par Listerine ajoutait le préambule « contrairement à la publicité antérieure ».
Pendant une courte période, à partir de 1927, la Lambert Pharmaceutical Company a commercialisé des cigarettes Listerine.
Des années 1930 aux années 1950, des publicités affirmaient que l’application de Listerine sur le cuir chevelu pouvait prévenir les « pellicules infectieuses ».
Listerine a été conditionné dans une bouteille en verre à l’intérieur d’un tube en carton ondulé pendant près de 80 ans avant que les premières rénovations ne soient apportées à la marque : en 1992, Listerine Menthe fraîche a été introduit en plus de la formule originale de Listerine Antiseptique et, en 1994, les deux marques ont été introduites dans des bouteilles en plastique pour la première fois. En 1995, FreshBurst a été ajouté, puis en 2003 Natural Citrus. En 2006, un nouvel ajout à la variété « moins intense », Vanilla Mint, a été lancé. Neuf sortes différentes de Listerine sont sur le marché aux États-Unis et ailleurs : Original, Cool Mint, FreshBurst, Natural Citrus, Naturals, Soft Mint (Vanilla Mint), UltraClean (anciennement Advanced Listerine), Tooth Defense (mint shield) et Whitening pre-brush rinse (clean mint). Au Royaume-Uni, où, ces dernières années, la seule possibilité pour la plupart des résidents de se procurer la Listerine originale était d’acheter dans un nombre décroissant de grandes succursales de Boots the Chemist (qui détient un quasi-monopole des pharmacies au Royaume-Uni), seuls les produits aromatisés sont maintenant disponibles, Boots ayant retiré la Listerine originale de sa sélection. L’Original ne figure pas sur le site Internet de Listerine UK parmi les produits Listerine disponibles au Royaume-Uni.
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