L’implication de l’Italie dans la Première Guerre mondiale est souvent négligée, les fronts occidentaux et orientaux étant les points centraux du souvenir, mais pour les Italiens, leur implication dans la Première Guerre mondiale a causé des pertes et des souffrances humaines importantes. L’Italie a rejoint la guerre en avril 1915 et, à la fin de la guerre, on estime que 600 000 Italiens sont morts au combat et que plus d’un million ont été blessés ou estropiés. Le gouvernement italien a dépensé plus pour la guerre que pendant les 50 années précédentes. La dette de guerre, les pénuries alimentaires, les mauvaises récoltes et les augmentations importantes de l’inflation ont effectivement ruiné le pays, et on estime qu’un demi-million de civils sont morts. En outre, les gains territoriaux étaient faibles par rapport au coût monétaire de la guerre – la dette contractée pour payer les dépenses de la guerre a finalement été remboursée dans les années 1970.
Avant la Première Guerre mondiale, l’Italie avait formé une alliance avec les puissances centrales de l’Empire allemand et de l’Empire d’Autriche-Hongrie dans la Triple Alliance. L’Italie aurait dû se ranger du côté des puissances centrales lorsque la guerre a éclaté en août 1914, mais elle a préféré déclarer sa neutralité. Le gouvernement italien était convaincu que le soutien aux Puissances centrales ne lui permettrait pas d’obtenir les territoires qu’elle souhaitait, car il s’agissait de possessions autrichiennes – le vieil adversaire de l’Italie. Au lieu de cela, au cours des mois qui ont suivi, les dirigeants italiens ont réfléchi à la manière de tirer le plus grand profit de leur participation à la guerre. En 1915, l’Italie signe le traité secret de Londres et entre en guerre aux côtés de la Triple-Entente (Grande-Bretagne, France, Russie). Selon les termes du traité, l’Italie recevrait le contrôle du territoire situé à sa frontière avec l’Autriche-Hongrie, qui s’étend du Trentin à Trieste en passant par le Tyrol du Sud, ainsi que d’autres régions. Les pays de la Triple-Entente voient un moyen d’affaiblir les puissances centrales en ouvrant un nouveau front et en les divisant encore davantage avec un front occidental, un front oriental et maintenant un front méridional. Le succès de cette opération dépendait de la progression militaire de l’Italie vers l’Autriche-Hongrie au sud, mais cela ne s’est pas produit.
L’Italie n’était devenue une nation unifiée qu’en 1859, et donc, comme la Russie, n’était pas encore une puissance pleinement industrialisée et était encore largement un pays agricole, avec une économie faible. Elle ne disposait pas de l’importante base militaire et industrielle de ses ennemis et n’était certainement pas préparée à une guerre à grande échelle. Le nouveau front se situe le long de la frontière nord de l’Italie, qui s’étend sur 400 miles, principalement dans les Alpes italiennes montagneuses et le long de la rivière Isonzo. Malgré sa supériorité numérique, l’armée italienne était mal équipée, manquait de leadership stratégique et était incapable de déplacer rapidement les équipements et les lignes d’approvisionnement. En outre, les Autrichiens possédaient les terrains les plus élevés et, par conséquent, après plusieurs succès italiens rapides sur le front de l’Isonzo, le combat s’est installé dans une impasse. Comme sur le front occidental, c’est devenu une guerre de tranchées, l’armée italienne attaquant l’Autriche à plusieurs reprises, ne progressant pas ou peu et subissant de lourdes pertes. Cependant, contrairement au front occidental, la principale différence réside dans le fait que les tranchées doivent être creusées dans les roches et les glaciers alpins au lieu d’être creusées dans la boue et souvent jusqu’à 3 000 m d’altitude.
Entre 1915 et 1917, les troupes italiennes n’ont avancé que de 10 miles à l’intérieur du territoire autrichien, ayant lancé onze offensives à Isonzo avec de lourdes pertes des deux côtés. La fréquence des offensives auxquelles participent les soldats italiens, une tous les trois mois, est supérieure à celle exigée par les armées du front occidental et a un effet important sur le moral. Pendant ce blocage, en 1916, l’armée austro-hongroise contre-attaque lors de la bataille d’Asiago dans le Trentin, qui échoue également. Fin octobre 1917, l’Allemagne est intervenue pour aider l’Autriche-Hongrie, en déplaçant sept divisions du front oriental lorsque la Russie s’est retirée de la guerre. Il en résulte une victoire sur les Italiens lors de la bataille de Caporetto (également connue sous le nom de douzième bataille de l’Isonzo). Au terme de la bataille, 11 000 Italiens sont morts, plus d’un quart de million ont été faits prisonniers et l’Italie s’est repliée loin derrière ses lignes initiales. Caporetto est un désastre total et l’ensemble du front italien le long de l’Isonzo se désintègre, provoquant une crise en Italie. Les puissances centrales menaçant désormais le territoire italien, le gouvernement changea de tactique et mit en place des stratégies militaires plus défensives, remplaça le chef d’état-major, améliora le moral des soldats et les troupes alliées arrivèrent (principalement britanniques et françaises) pour renforcer le front.
Au printemps 1918, l’Allemagne retira ses troupes pour les utiliser dans sa prochaine offensive de printemps sur le front occidental et, en raison de l’augmentation des troubles civils en Autriche-Hongrie, les troupes italiennes et alliées attaquèrent le 24 octobre 1918. L’armée austro-hongroise finit par céder et les Alliés pénètrent profondément en Autriche, devenant les premières troupes à franchir les frontières d’avant-guerre. Une fois la ligne brisée, l’avancée est si rapide que les lignes de ravitaillement alliées mettent deux jours à atteindre les troupes du front qui poussent en territoire ennemi. L’Autriche a demandé un armistice qui a été signé le 4 novembre 1918, une semaine avant l’armistice général. C’est une partie souvent négligée de l’histoire de la Première Guerre mondiale que les Britanniques ont combattu aux côtés des Italiens, mais dans les montagnes autour d’Asiago, dans le nord de l’Italie, il y a 712 soldats britanniques qui reposent aujourd’hui dans des cimetières.
Après la fin de la guerre, lors de la Conférence de paix de Paris qui a conduit au traité de Versailles, le gouvernement italien a lutté contre les autres dirigeants alliés, les Trois Grands (Grande-Bretagne, France et États-Unis), pour obtenir tout ce qu’ils croyaient leur avoir été promis. Bien que l’Italie ait obtenu le contrôle de la plupart des demandes européennes, elle n’a pas réussi à réaliser ses ambitions coloniales et a eu le sentiment de ne pas avoir obtenu ce qui lui avait été promis. Cela a engendré un ressentiment envers les pays alliés, d’autant plus que les Italiens avaient le sentiment d’avoir payé un prix élevé, en termes d’hommes et d’argent, en se battant pour les Alliés. Ces ressentiments ont contribué au succès de Benito Mussolini et de son mouvement fasciste – quatre ans après la guerre, Mussolini et ses chemises noires ont pris le pouvoir.