Little, Brown and Company avait ses racines dans le commerce de la vente de livres. Elle a été fondée en 1837 à Boston par Charles Little et James Brown. Ils ont formé le partenariat « dans le but de publier, d’importer et de vendre des livres ». Avant cela, ses racines remontent à 1784, dans une librairie appartenant à Ebenezer Battelle sur Marlborough Street. Elle publiait les œuvres de Benjamin Franklin et de George Washington et était spécialisée dans l’édition légale et l’importation de titres. Pendant de nombreuses années, elle a été l’éditeur juridique le plus important des États-Unis, ainsi que le plus grand importateur d’ouvrages juridiques et d’ouvrages divers anglais standard, faisant découvrir aux acheteurs américains l’Encyclopædia Britannica, les dictionnaires de William Smith et de nombreux autres ouvrages standard. Au cours des premières années, Little and Brown a publié les Works of Daniel Webster, History of the United States de George Bancroft, Ferdinand and Isabella de William H. Prescott, le premier livre de poésie de Jones Very (édité par Ralph Waldo Emerson), Letters of John Adams et des œuvres de James Russell Lowell et Francis Parkman. Little, Brown and Company a été l’éditeur américain de The Decline and Fall of the Roman Empire d’Edward Gibbon.
La firme a été l’éditeur initial des United States Statutes at Large à partir de 1845, en vertu de l’autorité accordée par une résolution conjointe du Congrès. En 1874, le Congrès a transféré l’autorité de publier les Statutes at Large au Government Printing Office, qui a été responsable de la production de l’ensemble depuis lors. L’article 113 du 1 U.S.C. reconnaît toujours que leur édition des lois et des traités des États-Unis constitue une preuve compétente des différents actes publics et privés du Congrès, des traités et des accords internationaux autres que les traités des États-Unis.
En 1853, Little, Brown a commencé à publier les œuvres des poètes britanniques, de Chaucer à Wordsworth. Quatre-vingt-seize volumes ont été publiés dans la série en cinq ans.
En 1859, John Bartlett est devenu un associé de la firme. Il détient les droits de ses Familiar Quotations, et Little, Brown publie la 15e édition de l’ouvrage en 1980, 125 ans après sa première publication. John Murray Brown, le fils de James Brown, prend la relève lorsqu’Augustus Flagg prend sa retraite en 1884. Dans les années 1890, Little, Brown se lance dans l’édition générale, y compris la fiction. En 1896, elle a publié Quo Vadis. En 1898, Little, Brown a acheté une liste de titres de la société Roberts Brothers. Parmi les employés du 19e siècle, on compte Charles Carroll Soule.
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