Le lièvre d’Amérique (Lepus americanus) est aussi appelé « lièvre variable » car sa couleur passe du brun au blanc en hiver. Le lièvre d’Amérique est souvent assimilé à tort à un lapin, mais il n’en est rien. Bien qu’il soit étroitement apparenté, le lièvre présente des caractéristiques très différentes du lapin à queue blanche.
Les pattes arrière du lièvre sont beaucoup plus grandes que celles du lapin (d’où le nom de « raquette »), ce qui lui permet de se déplacer dans la neige profonde. Contrairement au lapin, le lièvre devient blanc en hiver, une adaptation qui lui permet de se fondre dans un environnement enneigé.
Les petits du lièvre naissent en surface, entièrement recouverts de fourrure et les yeux ouverts, alors que les lapins naissent dans des tanières souterraines, aveugles et nus. Ces adaptations permettent aux lièvres d’Amérique de prospérer dans les climats nordiques et de haute altitude où le froid et la neige rendent la survie du lapin difficile.
Habitat
L’habitat idéal du lièvre se trouve dans et autour des forêts de conifères. Les marécages de trembles, d’épicéas et de cèdres constituent également un habitat de choix. La dépendance à l’égard des peuplements de conifères est liée au besoin de dissimulation du lièvre. Plus il est difficile pour un prédateur de voir à travers un peuplement forestier, meilleure est la zone.
De petites ouvertures éparses adjacentes au couvert de résineux, avec de la végétation feuillue broussailleuse pour le broutage, améliorent la survie en réduisant les distances de déplacement vers la nourriture. Les forêts qui ont été récemment gérées par des techniques telles que l’éclaircissement, la coupe ou le brûlage dirigé profitent aux lièvres en raison de l’abondance de la régénération naturelle.
Les lièvres en raquettes sont actifs toute l’année à l’aube, au crépuscule et la nuit. Pendant la journée, ils s’abritent sous des racines d’arbres exposées, des corniches, des bouquets de petits arbres ou des rondins. Cet endroit est appelé « forme » et est utilisé régulièrement par le même animal.
Les lièvres d’Amérique occupent des domaines vitaux bien définis qui peuvent se chevaucher, même s’ils ne sont pas sociaux. Ils ont une zone centrale active de cinq à dix acres, avec 25 acres comme limites extérieures de leur domaine. Tous les besoins en habitat d’un lièvre d’Amérique devraient être satisfaits dans un domaine vital de 20 acres.
Tous les besoins en habitat d’un lièvre d’Amérique devraient être satisfaits dans un domaine vital de 20 acres. Dans ces 20 acres, les conditions suivantes fournissent un habitat optimal :
- Au moins 30 % du peuplement (six acres) est un couvert de base. En général, les arbres de dix à trente ans (huit pieds à seize pieds de hauteur) entrent dans la catégorie du couvert de base.
- Maintenir 45 % (neuf acres) en couvert de déplacement. Dans les peuplements d’épinettes et de sapins, le couvert optimal sera en moyenne de 30 ans et plus, et de 16 pieds de hauteur jusqu’à ce que le peuplement soit récolté.
- Prévoir 10 % (deux acres) de végétation herbacée permanente, comme des herbes et des plantes fourragères, pour une source de nourriture estivale. Quatre ouvertures d’un demi-acre dispersées dans l’unité pour fournir de la nourriture d’été sont préférables à une ou deux grandes ouvertures. Les ouvertures plus petites réduisent la vulnérabilité des lièvres aux prédateurs. L’ensemencement des débarcadères de billes ou des chemins forestiers avec un mélange de conservation peut être tout ce qui est nécessaire pour fournir des quantités suffisantes de surface herbacée dans la zone de gestion.
- 15% (trois acres) de la zone de 20 acres devrait être au stade de la régénération (0-10 ans, jusqu’à huit pieds de hauteur). Cela fournit à la fois de la nourriture pour l’hiver et une couverture future. Il faut veiller à encourager la régénération des résineux en maintenant un ombrage partiel de la zone coupée
Reproduction
Les lièvres atteignent la maturité sexuelle pendant la période de reproduction au printemps suivant la naissance, généralement de mars à juillet. Les lièvres d’Amérique sont de mœurs légères et les mâles se battent parfois entre eux jusqu’à la mort pendant la période de reproduction.
Après une période de gestation de 37 jours, les petits naissent entre mai et août. Une femelle produit une à quatre portées par an, dont la taille varie de un à neuf jeunes par portée. Le nombre de jeunes qui naissent semble être en corrélation avec les températures hivernales et l’épaisseur de la neige. Après des hivers avec des températures basses et des accumulations de neige élevées, les portées ont tendance à être plus grandes qu’après des hivers avec des températures élevées et des accumulations de neige faibles.
La femelle s’accouple souvent à nouveau quelques heures après la naissance. La portée suivante peut naître aussi tôt que cinq semaines après la première.
Les jeunes lièvres, ou levrettes, naissent entièrement poilus, les yeux ouverts et sautillent dès leur premier jour. À l’âge de dix jours, les jeunes commencent à chercher de l’herbe et sont complètement sevrés du lait de leur mère à l’âge d’un mois. À l’âge de six mois, ils ont atteint leur taille adulte et se reproduisent au printemps suivant.
Diète
Les besoins alimentaires changent selon les saisons. En été, les plantes herbacées comme le trèfle, les graminées et les fougères sont privilégiées. Les baies et les parties succulentes de la végétation ligneuse sont également consommées en été.
Les aliments hivernaux comprennent les brindilles, les bourgeons, l’écorce tendre des arbustes et des petits arbres à feuilles persistantes, les tiges des buissons de baies et les semis d’aulnes, de trembles, d’épicéas, de pruches, de sapins baumiers, de bouleaux, de saules, de pins blancs et de cèdres.
Les lièvres préfèrent manger des brindilles de moins d’un dixième de pouce de diamètre. Contrairement à la plupart des lapins et des lièvres, le lièvre d’Amérique est friand de viande et mangera même des charognes.
Gestion
Le couvert est le besoin d’habitat le plus important pour le lièvre d’Amérique. Le couvert a deux composantes de base : le couvert de base et le couvert de déplacement.
Le couvert de base est le couvert dense de conifères où le lièvre passe la journée. La hauteur moyenne des arbres dans un bon couvert de base est de 11 pieds (la fourchette est de huit à 15 pieds). Des densités élevées de tiges de résineux qui entraînent une faible visibilité fournissent la meilleure qualité de couverture de base.
La couverture de déplacement consiste en des corridors de résineux, ou tracts, qui permettent au lièvre de se déplacer de la couverture de base à une source de nourriture. La couverture de déplacement n’est pas nécessaire si des réserves de brout sont disponibles immédiatement à côté de la couverture de base. Une bonne couverture de déplacement accroît efficacement l’étendue du territoire sur lequel un lièvre peut se déplacer en toute sécurité à la recherche de fourrage. La hauteur des arbres pour le couvert de déplacement varie de 15 à 45 pieds, dans des peuplements mieux décrits comme du petit bois de poteau (six à dix pouces de diamètre).
Statut
Les lièvres en raquettes peuvent être trouvés dans tout l’État, mais préfèrent les zones avec des forêts de conifères. Leur nombre est plus important dans les régions montagneuses plutôt que dans les vallées ou les terres agricoles.