Prédateurs et proies
Les loups gris se déplacent et chassent surtout la nuit, notamment dans les zones peuplées d’humains et par temps chaud. Les principales proies sont les grands herbivores comme les cerfs, les wapitis, les élans, les bisons, les mouflons d’Amérique, les caribous et les bœufs musqués, qu’ils poursuivent, saisissent et tirent au sol. Les castors et les lièvres sont mangés lorsqu’ils sont disponibles, et les loups de l’ouest du Canada pêchent même le saumon du Pacifique. Un grand pourcentage des animaux que les loups tuent sont jeunes, vieux ou en mauvaise condition. Après avoir effectué une mise à mort, la meute s’empiffre (consommant quelque 3 à 9 kg par animal) puis s’attarde, réduisant souvent la carcasse à des poils et quelques os avant de repartir à la recherche d’un autre repas.
Les biologistes ne s’accordent toujours pas sur l’effet des loups sur la taille des populations de proies. Les loups peuvent tuer le bétail et les chiens lorsqu’ils en ont l’occasion, mais de nombreux loups qui vivent près du bétail ne les tuent que rarement, voire jamais. Le nombre de bêtes tuées en Amérique du Nord est faible mais augmente à mesure que les loups étendent leur aire de répartition. En 2018, on pensait que les loups étaient responsables de la perte de centaines de têtes de bétail et d’autres animaux d’élevage par an aux États-Unis. Afin d’apaiser les inquiétudes des éleveurs et d’atténuer la réaction potentielle contre les loups, plusieurs États ont mis en place des programmes d’indemnisation des éleveurs pour les pertes subies par leurs troupeaux lorsqu’il existe des preuves d’attaques de loups sur leurs animaux. Au cours des années 1990, les pertes annuelles moyennes dues aux loups dans le Minnesota étaient de 72 bovins, 33 moutons et 648 dindes, plus quelques individus d’autres types de bétail. Les pertes de bétail sont plus élevées en Eurasie. Dans certaines régions, les loups ne survivent qu’en tuant le bétail et en mangeant les charognes et les déchets humains. Néanmoins, les loups évitent généralement tout contact avec les humains. Il y a eu peu d’attaques avérées de loups sur des humains en Amérique du Nord. De telles attaques sont inhabituelles mais se sont produites en Eurasie et en Inde et ont parfois entraîné la mort.
Les loups ont peu d’ennemis naturels autres que les êtres humains. Ils peuvent vivre jusqu’à 13 ans à l’état sauvage, mais la plupart meurent bien avant cet âge. Les maladies et parasites qui peuvent affecter les loups comprennent le parvovirus canin, la maladie de Carré, la rage, la blastomycose, la maladie de Lyme, les poux, la gale et le ver du cœur. Dans la plupart des régions du monde, l’homme est la principale cause de décès des loups. Dans les régions où la densité de loups est élevée et où les populations de proies sont en déclin, les principales causes de décès sont l’abattage par d’autres loups et la famine.
Il s’agit d’un problème de santé publique.