En 1971, un groupe d’ouvriers du bâtiment a commencé à creuser sur les pentes d’une colline nommée Mawangdui, près de la ville chinoise de Changsha. Comme les ouvriers étaient sur le point de construire un abri antiaérien spacieux pour un hôpital voisin, ils creusaient profondément dans la colline. Avant 1971, la colline de Mawangdui n’a jamais été considérée comme un lieu digne de l’attention des archéologues.
Cependant, cela a changé lorsque les ouvriers sont tombés sur ce qui semblait être une tombe cachée sous de nombreuses couches de terre et de pierre. La construction de l’abri antiaérien a été annulée et, plusieurs mois après la découverte accidentelle des ouvriers, un groupe d’archéologues internationaux a commencé à fouiller le site.
La tombe s’est avérée si massive que le processus de fouille a duré près d’un an, et les archéologues ont eu besoin de l’aide de pas moins de 1 500 volontaires, pour la plupart des lycéens locaux. Leur travail minutieux a porté ses fruits car ils ont découvert la majestueuse tombe antique de Li Chang, le marquis de Dai, qui gouvernait la province il y a environ 2 200 ans, sous le règne de la dynastie Han.
La tombe contenait pas moins de 1 000 objets précieux, dont des figurines en or et en argent de musiciens, de personnes en deuil et d’animaux, des articles ménagers finement travaillés, des bijoux méticuleusement conçus et toute une collection de vêtements en soie fine antique.
Xin Zhui (chinois : 辛追), également connue sous le nom de dame Dai
Cependant, la valeur de ces objets a été immédiatement surpassée par la découverte de la momie de Xin Zhui, l’épouse de Li Chang et la marquise de Dai. La momie, qui est aujourd’hui connue sous le nom de Lady Dai, la momie Diva et la Belle au bois dormant chinoise, a été retrouvée enveloppée dans 20 couches de soie et scellée dans quatre cercueils élaborés enfermés les uns dans les autres.
Le cercueil le plus extérieur était peint en noir pour souligner la mort et le passage du défunt dans le monde souterrain. Il était également orné de plumes de divers oiseaux car les anciens Chinois croyaient que les âmes des morts devaient se faire pousser des plumes et des ailes avant de pouvoir devenir immortelles dans l’au-delà. Les cercueils intérieurs représentent Lady Dai aux côtés de divers paysages mystérieux du monde souterrain.
Les archéologues ont été stupéfaits par l’état immaculé de la momie. Des momies bien conservées avaient été découvertes avant celle de Lady Dai, mais son état était sans précédent. Ses cheveux étaient intacts et sa peau était douce et humide, ne montrant pratiquement aucun signe de décomposition. En outre, ses muscles étaient en si bon état que ses membres étaient en fait pliables après avoir été scellés dans une tombe souterraine pendant plus de deux millénaires. Les chercheurs ont conclu qu’elle était très probablement immergée dans une sorte de liquide acide non identifiable qui a complètement empêché la décomposition.
Le corps préservé de Xin Zhui.
Une autopsie de Lady Dai a été réalisée en décembre 1972. Elle a révélé qu’elle était morte dans la cinquantaine, très probablement d’une crise cardiaque résultant d’une mauvaise santé. Selon les historiens, Xin Zhui était une noble estimée qui vivait une vie somptueuse de privilèges et de luxe.
Elle était extrêmement friande de musique et avait toute une troupe de musiciens-serviteurs qui jouaient pour elle quand elle le voulait. Elle était très probablement elle-même une musicienne compétente, joueuse de quin, un ancien instrument chinois à sept cordes qui a été associé à la sagesse, à l’intellect et à la prospérité. De plus, comme elle était l’épouse du marquis, elle pouvait profiter de diverses sortes de nourriture qui n’étaient pas disponibles pour le commun des mortels de l’époque, comme différentes sortes de crustacés, du gibier, du mouton et des fruits étrangers.
L’autopsie a également révélé que le sang de Lady Dai était de type A et qu’elle souffrait très probablement de diabète. Malgré ses maux, elle a survécu à son mari et probablement même à son fils : tous deux ont été retrouvés enterrés dans la même tombe à ses côtés, mais leurs restes s’étaient décomposés avec le temps.
Diagramme de la tombe n°. 1, où le corps de Xin Zhui a été retrouvé
En outre, les chercheurs qui ont pratiqué l’autopsie ont découvert des graines de melon dans l’estomac de Lady Dai et ont conclu qu’elle avait mangé un melon deux heures seulement avant sa mort.
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En le mangeant, elle ignorait très probablement que sa mort était imminente. Elle ignorait également que des scientifiques curieux allaient sonder son estomac 2 000 ans plus tard. Aujourd’hui, la momie de Lady Dai et la plupart des artefacts récupérés dans sa tombe peuvent être vus au musée provincial de Hunan.
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