Pour atteindre la perfection et vivre sans péché, les Oneidans devaient « clouer le mariage à la croix », selon Noyes, qui pensait que la dimension spirituelle des ébats amoureux rapprochait les partenaires de Dieu ainsi que les uns des autres. « Le nouveau commandement est que nous nous aimions les uns les autres, non par paires, comme dans le monde, mais en masse », a-t-il décrété.
En théorie, le mariage complexe éliminait la jalousie et « l’esprit revendicateur » en mariant tous les hommes de la communauté à toutes les femmes et en encourageant les membres à jouir de rapports sexuels fréquents et de partenaires multiples. Les hommes Oneida assumaient la responsabilité du contrôle des naissances en pratiquant la « continence masculine », le coitus reservatus, ce qui était censé procurer aux femmes Oneida une plus grande satisfaction sexuelle et moins de grossesses que les matrones victoriennes plus typiques.
La plupart des petites chambres privées ont disparu, reconstituées pour former les appartements locatifs. Celle qui est exposée aux visiteurs s’ouvre directement sur le salon supérieur, un minuscule rectangle qui ressemble à une cellule de moine avec une seule fenêtre et un seul lit. La petite taille et le manque d’intimité rappellent utilement que cette chambre faisait partie d’une maison familiale, même si cette famille comptait 300 membres et leur maison 250 pièces.
En fin de compte, John Humphrey Noyes a poussé sa vision religieuse radicale trop loin, même pour ses disciples de longue date. En 1869, la communauté Oneida a commencé une expérience eugénique de reproduction sélective d’êtres humains que Noyes a appelé stirpiculture et a produit 58 enfants de couples choisis par un comité sur la base de leurs qualités spirituelles. En prévision du baby-boom, une nouvelle aile appelée la Maison des enfants a été ajoutée, où les jeunes seraient élevés en commun dans des crèches et des dortoirs séparés des chambres privées de leurs parents. Mais les sentiments parentaux ont miné le mariage complexe, libérant les désirs d’amour romantique, de cour et de mariage monogame parmi la jeune génération
Les deux de mes arrière-grands-tantes ont participé à l’expérience eugénique. En 1873, Emma a donné naissance à un fils, mais les deux grossesses de Mary, en 1873 et 1877, se sont soldées par des mort-nés. En 1877, le comité d’eugénisme refuse la demande de Mary d’avoir un enfant avec un Oneidan nommé Victor Hawley et insiste pour qu’elle s’accouple avec un homme de leur choix. Après sa deuxième mortinatalité, le comité a dit à Mary qu’elle ne serait pas autorisée à essayer à nouveau. Dans les mois qui suivirent, Mary Jones et Victor Hawley quittèrent la communauté Oneida pour se marier, présageant de ce qui allait arriver.
Le malheur de certains à l’intérieur de la communauté Oneida et l’animosité des étrangers envers leurs pratiques sexuelles radicales se combinèrent pour provoquer la fin de la commune. En juin 1879, craignant des poursuites pénales pour des crimes sexuels, Noyes s’enfuit au Canada. En août 1879, le mariage complexe a pris fin, et les hommes et les femmes de la communauté Oneida ont commencé à se mettre en couple dans des mariages monogames. Et en janvier 1881, la communauté religieuse vouée à aider ses membres à atteindre la perfection renaît sous la forme d’une société manufacturière vouée à fournir des revenus aux actionnaires qui avaient autrefois été des rêveurs utopiques.
Mary Jones et Victor Hawley ont fini par avoir cinq enfants et ont rejoint une trentaine d’autres Oneidans mécontents qui ont déménagé vers l’ouest, dans le comté d’Orange, en Californie. Veuve après 15 ans de mariage, Mary a glissé dans la pauvreté, vivant dans une grange à Los Angeles où des proches se souviennent d’elle comme étant « querelleuse » et « dure » avant sa mort à l’âge de 64 ans.