John Paul Jones.
John Paul Jones (1747-1792) – Plus grand commandant naval de la Révolution américaine et fondateur de la tradition navale américaine, John Paul Jones était originaire d’Écosse. Il est né simplement John Paul le 6 juillet 1747, de John Paul et Jean Duff Paul sur le domaine d’Arbigland près de Kirkcudbright, en Écosse, où son père travaillait comme jardinier.
À l’âge de 13 ans, John Paul est mis en apprentissage chez un armateur et commence sa carrière en mer. Il se lance immédiatement dans le commerce atlantique qui relie l’Angleterre, l’Amérique, les Antilles et l’Afrique. Le frère aîné de Jean-Paul s’est marié et s’est installé à Fredericksburg, en Virginie, destination de plusieurs des premiers voyages du jeune homme. Il a également fait partie de l’équipage d’au moins trois voyages d’esclavage en Afrique et a appris à détester le trafic de cargaisons humaines.
À l’âge de 21 ans, lors d’un voyage de la Jamaïque à l’Écosse sur un navire appelé John, il a pris le commandement, lorsque le capitaine et le second sont morts de la fièvre jaune. Le fait de ramener le navire et l’équipage à bon port a rapidement fait avancer sa carrière. En guise de récompense, les propriétaires écossais reconnaissants le nommèrent capitaine du navire et de son équipage et lui donnèrent dix pour cent de la cargaison.
John Paul était bien parti pour réussir en tant que marin marchand lorsqu’il rencontra des difficultés. En 1773, sur l’île de Tobago, des marins mutinés cherchant à obtenir une avance de salaire l’attaquent. En se défendant, John Paul a tué l’un des hommes. Convaincu qu’il ne pourrait pas obtenir un procès équitable sur l’île, il s’enfuit en Amérique et prend le nom de John Paul Jones. Il arrive en Amérique à un moment où le conflit avec la Grande-Bretagne au sujet des taxes et de l’autonomie gouvernementale atteint un point d’ébullition. Connaissant depuis sa naissance la dureté du traitement infligé par la Grande-Bretagne au peuple écossais, Jones est immédiatement sensible à la quête de liberté de l’Amérique. Après le déclenchement de la guerre en 1775, Jones s’est porté volontaire pour servir dans la toute nouvelle marine continentale.
Ayant longtemps été protégée par la puissante marine britannique, l’Amérique a commencé la guerre d’indépendance sans puissance navale d’aucune sorte. Le Congrès a agi rapidement pour convertir les navires marchands en navires de guerre et commencer à construire de nouveaux navires pour la marine. Grâce à ses antécédents maritimes et au soutien d’un membre du Congrès de Caroline du Nord, Jones est rapidement mis en service. Après avoir été brièvement commandant en second de l’Alfred, Jones prend en mai 1776 le commandement du sloop Providence, équipé de 21 canons. Jones captura bientôt 16 navires britanniques en une seule croisière.
Promu au rang de capitaine, Jones prit le commandement de l’Alfred, capturant encore plus de navires britanniques. En avril 1778, en tant que capitaine du Ranger, il croisait dans les eaux proches de la Grande-Bretagne. Jones conçoit le plan audacieux d’attaquer la ville de Whitehaven sur la côte ouest de l’Angleterre. Il espérait capturer un individu important et négocier ensuite l’échange de prisonniers de la marine américaine détenus comme criminels de droit commun dans les prisons anglaises. Le raid sur Whitehaven a fait peu de dégâts, mais il a ébranlé les Britanniques en leur faisant croire que la marine américaine pouvait les atteindre chez eux.
La plus grande victoire de Jones a eu lieu en septembre 1779, date à laquelle il commandait une flotte de cinq navires, dont son navire amiral, qui était une frégate de 40 canons. Le navire amiral, un navire marchand français converti, est rebaptisé le Bonhomme Richard, en l’honneur de Benjamin Franklin (Bonhomme Richard étant la traduction française du Poor Richard de Franklin). Jones sait qu’à l’automne, les riches flottes britanniques des Antilles et de la mer Baltique reviennent en Angleterre, et il prévoit de prendre l’une ou les deux. Le 23 septembre, les 41 navires du convoi de la Baltique sont apparus au large de la côte est de l’Angleterre. Alors que les navires marchands couraient pour se mettre à l’abri, les deux navires de guerre britanniques d’escorte, le Serapis et la Countess of Scarborough, s’affrontaient au Bonhomme Richard et à un autre navire américain, le Pallas.
À cette époque, lorsque les nations étaient en guerre, tous les navires de l’ennemi, militaires et civils, étaient considérés comme du gibier. Lorsque les navires de guerre et les navires privés autorisés à faire la guerre, prenaient des navires ennemis, le capitaine et l’équipage partageaient avec leur gouvernement tout produit de la vente des navires et des cargaisons capturés. Mais la racine du conflit avec la Grande-Bretagne est que celle-ci ne considère pas l’Amérique comme une nation indépendante et refuse de lui accorder les droits habituels d’une nation en guerre. La Grande-Bretagne considérait les marins de la marine continentale comme des pirates et les jetait en prison comme des criminels de droit commun. C’est cette politique que John Paul Jones cherche à renverser en attaquant des villes anglaises.
Après trois heures de manœuvres, le Bonhomme Richard éperonne le Serapis, et Jones attache les deux navires ensemble. Ils se déversent mutuellement des tirs de canon meurtriers pendant deux heures. Lorsque le capitaine britannique, Richard Pearson, demande si les Américains sont prêts à se rendre, Jones répond en rugissant : « Je n’ai pas encore commencé à combattre ! »
« Je n’ai pas encore commencé à me battre ! » – John Paul Jones, peinture de Charles J. Andres.
Une grenade américaine explose alors sous les ponts du Serapis et ce sont les Britanniques qui se rendent. Le Bonhomme Richard étant toutefois endommagé au-delà de toute réparation, Jones transfère son pavillon sur le Serapis, le ramenant en Hollande avec la comtesse de Scarborough comme prix. Le courage et l’ingéniosité de Jones dans ce combat lui ont apporté une reconnaissance internationale.
Les plans américains pour fournir à Jones un nouveau grand navire ne se sont jamais matérialisés. À la fin de la guerre, Jones a exhorté le Congrès à maintenir une marine forte comme meilleure assurance contre les conflits futurs. Mais la nouvelle nation n’a ni les fonds ni le désir de le faire, et la marine continentale est rapidement dissoute. Après un service bref mais distingué dans la marine russe contre les Turcs en 1788-1789, Jones se rend brièvement en Pologne avant de se rendre à Paris en 1790, où il retrouve de vieux amis et fait des projets d’achat d’une propriété de campagne en Amérique ainsi que plusieurs tentatives pour réintégrer le service russe. En juin 1792, il est nommé consul des États-Unis pour traiter avec le Dey d’Alger en vue de la libération de captifs américains. Cependant, avant que Jones ne puisse remplir sa mission, il meurt d’une grave tumeur au cerveau le 18 juillet 1792, à l’âge de 45 ans. Il a été enterré au cimetière Saint-Louis de Paris.
Bataille entre le Bonhomme Richard et le Serapis
L’histoire a souvent passé sous silence Jones et sa contribution à la Révolution américaine en raison notamment des aspects controversés de sa vie. Outre le fait qu’il était un soldat à louer né à l’étranger et donc un étranger perpétuel, certains historiens modernes s’empressent de souligner que malgré son dégoût pour le commerce des esclaves, il a fait fortune en tant qu’armateur de navires négriers. Parmi d’autres aspects controversés, il était connu pour être fanfaron, et selon certains, beaucoup de ses amis l’auraient finalement évité.
Malgré les controverses, et le « petit rôle » joué par la Marine continentale dans la Révolution américaine, au début des années 1900, le président Theodore Roosevelt a convaincu le Congrès de financer la relocalisation de la sépulture de Jones en Amérique. C’est ainsi que, plus d’un siècle après sa mort, sa dépouille a été rapatriée aux États-Unis et placée dans un magnifique sarcophage dans la chapelle de l’Académie navale d’Annapolis, dans le Maryland. Sa tombe est devenue un sanctuaire pour ce père fondateur de la marine américaine.
Compilation et édition par Kathy Weiser, Dave Alexander/Legends of America, mise à jour juillet 2020.
Voir aussi :
Révolution américaine
Chronologie de la révolution américaine
Héros et patriotes d’Amérique