Cette entrée a été contribuée par Leonardo Motta
L’éther, ou éther luminiferous, était la substance hypothétique à travers laquelle les ondes électromagnétiques voyagent. Il a été proposé par le philosophe grec Aristote 
et utilisé par plusieurs théories optiques comme moyen de permettre la propagation de la lumière, que l’on croyait impossible dans un espace « vide ».
On supposait que l’éther remplissait tout l’univers 
et constituait un cadre de référence stationnaire, rigide aux ondes électromagnétiques mais totalement perméable à la matière. Hooke a approuvé l’idée de l’existence de l’éther dans son ouvrage Micrographia (1665), et d’autres plusieurs philosophes du XVIIe siècle, dontHuygens, ont fait de même. À l’époque des études mathématiques de Maxwell sur l’électromagnétisme, l’éther était toujours considéré comme le milieu de propagation et était doté de propriétés physiques telles que la perméabilité et la permittivité.
En 1887, une expérience cruciale a été réalisée par Michelson et Edward Morley pour tenter de détecter l’existence de l’éther. L’expérience, nommée expérience Michelson-Morley en l’honneur de ses auteurs, a choqué la communauté scientifique en donnant des résultats qui impliquaient la non-existence de l’éther. Cerésultat fut plus tard utilisé par Einstein pour réfuter l’existence de l’éther et lui permit de développer larelativité restreinte sans cette contrainte artificielle (et inexistante).
Onde électromagnétique, traînée de l’éther, expérience de Michelson-Morley, relativité restreinte
Feynman, R. P. ; Leighton, R. B. ; et Sands, M. C h. 15 dans The Feynman Lectures on Physics, Vol. 1. Redwood City, CA : Addison-Wesley, 1989.
Krauss, L. M. The Physics of Star Trek. New York : Harper-Collins, 1995.
La physique de Star Trek.