WASHINGTON : Véga, une étoile utilisée par les astronomes comme pierre de touche pour mesurer la luminosité d’autres étoiles pendant des milliers d’années, pourrait être plus de 200 millions d’années de plus que ce que l’on pensait auparavant, selon des scientifiques.
Les astronomes ont également découvert que la masse de l’étoile était un peu plus de deux fois celle du Soleil.
Vega, une étoile d’été dans l’hémisphère nord est juste visible vers l’ouest au coucher du soleil. C’est l’étoile la plus brillante de la constellation de la Lyre. À 25 années-lumière, Véga est proche à l’échelle cosmique.
Des chercheurs de l’Université du Michigan ont estimé l’âge de Véga en mesurant précisément sa vitesse de rotation avec un outil appelé le Michigan Infrared Combiner (MIRC).
MIRC rassemble la lumière recueillie par six télescopes pour donner l’impression qu’elle passe par un seul qui est 100 fois plus grand que le télescope spatial Hubble.
L’outil booste la résolution afin que les astronomes puissent zoomer, relativement parlant, pour observer la forme et les caractéristiques de surface des étoiles qui, autrement, ressembleraient à de simples points, même à travers les télescopes les plus puissants.
En suivant les caractéristiques de surface des étoiles, les scientifiques peuvent calculer leur vitesse de rotation et en déduire leur fonctionnement interne.
MIRC développé par John Monnier, professeur associé d’astronomie au College of Literature, Science, and the Arts de l’U-M est installé au Georgia State Center for High Angular Resolution Astronomy Array situé sur le Mt Wilson, en Californie. l y a environ six ans, les astronomes ont découvert que Véga tourne si vite qu’elle est presque en train de s’effondrer. Ils n’ont cependant pas réussi à se mettre d’accord sur de nombreux détails connexes.
L’un des débats porte sur le taux de rotation exact de Véga, qui est essentiel pour évaluer à la fois sa masse et son âge. D’autres controverses portent sur l’inclinaison de Véga vue de la Terre et sur la quantité de turbulences dans le système provenant des gaz en ébullition à la surface de l’étoile.
Monnier et ses collègues ont pris des mesures pour rectifier les estimations concurrentes du taux de rotation de Véga et d’autres propriétés.
Les nouvelles découvertes indiquent que l’étoile tourne une fois toutes les 17 heures, plutôt qu’une fois toutes les 12 heures. L’équateur du Soleil, à titre de comparaison, tourne beaucoup plus lentement – une fois tous les 27 jours, soit 648 heures.
« Véga continue à nous défier et à nous surprendre. Nous avons découvert il n’y a pas si longtemps qu’il avait un disque de débris poussiéreux, ou un reste de système solaire, autour de lui. Puis nous avons découvert que c’était un rotateur rapide. C’est un point de référence pour d’autres étoiles, mais ce n’est certainement pas ennuyeux ou normal », a déclaré Monnier dans un communiqué.
Un article sur ces découvertes est publié dans la revue Astrophysical Journal Letters.