La dynastie mamluk
Ce processus d’usurpation du pouvoir a été incarné par et a culminé avec l’établissement de la dynastie mamluk, qui a régné sur l’Égypte et la Syrie de 1250 à 1517 et dont les descendants ont survécu en Égypte en tant que force politique importante pendant l’occupation ottomane (1517-1798). Le général kurde Saladin, qui a pris le contrôle de l’Égypte en 1169, a suivi ce qui constituait alors une tradition dans la pratique militaire musulmane en incluant un corps d’esclaves dans son armée en plus des Kurdes, des Arabes, des Turkmènes et d’autres éléments libres. Cette pratique a également été suivie par ses successeurs. Al-Malik al-Ṣāliḥ Ayyūb (1240-49) est réputé avoir été le plus grand acheteur d’esclaves, principalement turcs, afin de protéger son sultanat à la fois des rivaux au sein de la dynastie ayyoubide et des croisés. À sa mort en 1249, une lutte pour son trône s’engagea, au cours de laquelle les généraux mamelouks assassinèrent son héritier et réussirent finalement à établir l’un des leurs comme sultan. Dès lors, pendant plus de 250 ans, l’Égypte et la Syrie ont été gouvernées par des Mamelouks ou des fils de Mamelouks.
Les historiens ont traditionnellement divisé l’ère du règne mamelouk en deux périodes, l’une couvrant les années 1250-1382, l’autre, 1382-1517. Les historiens occidentaux appellent la première la période « Baḥrī » et la seconde la « Burjī », en raison de la domination politique des régiments connus sous ces noms durant les périodes respectives. Les historiens musulmans contemporains désignaient ces mêmes divisions comme les périodes « turque » et « circassienne », afin d’attirer l’attention sur le changement d’origine ethnique de la majorité des Mamelouks, qui s’est produit et a persisté après l’accession de Barqūq en 1382, et sur les effets que ce changement a eu sur la fortune de l’État.
Il y a un accord universel entre les historiens pour dire que l’État mamelouk a atteint son apogée sous les sultans turcs, puis est tombé dans une phase prolongée de déclin sous les Circassiens. Les principales réalisations des Mamelouks turcs résident dans leur expulsion des derniers croisés du Levant et leur déroute des Mongols en Palestine et en Syrie ; ils ont ainsi gagné les remerciements de tous les musulmans pour avoir sauvé la civilisation arabo-islamique de la destruction. Il est cependant douteux qu’un tel objectif ait figuré dans leurs plans ; en tant que souverains d’Égypte, ils cherchaient plutôt à reconstituer l’Empire égyptien. Les Mamelouks cherchaient également à étendre leur pouvoir dans la péninsule arabique ainsi qu’en Anatolie et en Petite Arménie ; pour protéger les arrières de l’Égypte, ils s’efforçaient d’établir leur présence en Nubie.
Pour consolider leur position dans le monde islamique, les Mamelouks firent revivre le califat, que les Mongols avaient détruit en 1258, et installèrent un calife sous leur surveillance au Caire. Leur parrainage des souverains des villes saintes d’Arabie, la Mecque et Médine, servait le même objectif. Les succès spectaculaires en matière de guerre et de diplomatie étaient étayés sur le plan économique par le soutien des Mamelouks aux industries et à l’artisanat, ainsi que par leur restauration de l’Égypte en tant que principale voie de commerce et de transit entre l’Orient et la Méditerranée.
Parmi les sultans mamelouks les plus remarquables figurent Baybars Ier (1260-77) et al-Malik al-Nāṣir (1293-1341). L’incapacité des Mamelouks à trouver un successeur capable après la mort de ce dernier a affaibli la force et la stabilité de leur royaume. Mais les historiens de l’époque datent le début du déclin de la dynastie de l’accession du premier sultan circassien (Barqūq) en 1382, affirmant que par la suite, l’avancement dans l’État et l’armée dépendait de la race (c’est-à-dire de l’ascendance circassienne) plutôt que de l’habileté prouvée dans l’art de la guerre, qui avait servi de principal critère de promotion pendant la période turque. L’importance accrue accordée à l’appartenance ethnique n’était cependant qu’une des causes du déclin ; des facteurs économiques et autres étaient tout aussi importants, voire plus. Une partie de l’explication réside sans doute dans l’incapacité des Mamelouks, divisés en factions hostiles, à fournir les protections nécessaires contre les Bédouins pour la conduite pacifique du commerce et de l’agriculture. De plus, les pertes démographiques causées par les pestes qui sévissaient en Égypte et ailleurs en Orient contribuaient à la décadence économique. Dans ces conditions, les Mamelouks furent incapables de défendre la Syrie contre le conquérant turc Timur (Timur Lenk) en 1400. Sous le règne du sultan Barsbay (1422-38), la stabilité interne fut brièvement restaurée et la gloire mamelouke ressuscitée par la conquête de Chypre en 1426. Cependant, les taxes de plus en plus élevées exigées pour financer de telles entreprises aggravèrent les difficultés financières des Mamelouks. Le coup de grâce économique fut porté par l’assaut portugais sur le commerce en mer Rouge (vers 1500), qui s’accompagna de l’expansion ottomane sur le territoire mamelouk en Syrie. N’ayant pas réussi à adopter l’artillerie de campagne comme arme dans toute autre guerre que la guerre de siège, les Mamelouks furent défaits de manière décisive par les Ottomans tant en Syrie qu’en Égypte et, à partir de 1517, ne constituèrent plus qu’une des nombreuses composantes qui formèrent la structure politique de l’Égypte.
Culturellement, la période mamelouke est connue principalement pour ses réalisations en matière d’écriture historique et d’architecture et pour une tentative avortée de réforme socio-religieuse. Les historiens mamelouks étaient des chroniqueurs, biographes et encyclopédistes prolifiques ; ils n’étaient pas d’une originalité frappante, à l’exception d’Ibn Khaldūn, dont les années de formation et de création se sont déroulées hors du territoire mamelouk, dans le Maghrib (Afrique du Nord). Constructeurs d’édifices religieux – mosquées, écoles, monastères et, surtout, tombeaux -, les Mamelouks dotèrent Le Caire de certains de ses monuments les plus impressionnants, dont beaucoup sont encore debout ; les tombeaux-mosquées mamelouks sont reconnaissables à leurs dômes de pierre dont la massivité est compensée par des sculptures géométriques. La figure religieuse unique de loin la plus célèbre de la période est Ibn Taymiyyah, qui fut emprisonné par les autorités mameloukes en raison de ses tentatives de débarrasser l’islam mamelouk de la superstition et des accrétions étrangères.