Manchu, aussi appelé Man, peuple qui a vécu pendant plusieurs siècles principalement en Mandchourie (aujourd’hui Nord-Est) et dans les régions adjacentes de la Chine et qui, au XVIIe siècle, a conquis la Chine et a régné pendant plus de 250 ans. Le terme Mandchou date du XVIe siècle, mais il est certain que les Mandchous descendent d’un groupe de peuples collectivement appelés les Toungouses (les Even et les Evenk descendent également de ce groupe). Les Mandchous, sous d’autres noms, vivaient dans le nord-est de la Mandchourie à l’époque préhistorique. Dans les premiers documents chinois, ils étaient connus sous le nom de Donghui, ou « Barbares de l’Est » ; au IIIe siècle avant J.-C., ils ont reçu le nom de Sushen, ou Yilou ; du IVe au VIIe siècle après J.-C., les historiens chinois les ont appelés Wuji, ou Momo ; et au Xe siècle après J.-C., Juchen (Nüzhen en pinyin). Ces Juchen ont établi un royaume d’une certaine étendue et importance en Mandchourie et, en 1115, leur dynastie (appelée Jin dans les archives chinoises) avait pris le contrôle du nord-est de la Chine. Le royaume fut anéanti par les Mongols en 1234, et les Juchen survivants furent repoussés dans le nord-est de la Mandchourie. Trois siècles plus tard, les descendants de ces Juchen se sont à nouveau illustrés, mais ils ont rapidement abandonné le nom de Juchen pour celui de Mandchou. Ils reprirent le contrôle de la Mandchourie, se déplacèrent vers le sud et conquirent Pékin (1644). En 1680, les Mandchous avaient établi un contrôle total sur toutes les régions de la Chine sous le nom de dynastie Qing. Les Mandchous ont réussi à maintenir un gouvernement brillant et puissant jusqu’en 1800 environ, après quoi ils ont rapidement perdu leur énergie et leurs capacités. Ce n’est toutefois qu’en 1911/12 que la dynastie Qing est renversée.
Les recherches modernes montrent que les Juchen-Manchu parlent une langue appartenant à la sous-famille mandchoue-toungouse, peu abondante mais géographiquement répandue, des langues altaïques. Très tôt, probablement vers le 1er siècle de notre ère, diverses tribus parlant le mandchou-toungou se sont déplacées vers le nord et l’ouest à partir de leur patrie, située dans le nord-est de la Mandchourie ou à proximité, et ont fini par occuper la majeure partie de la Sibérie entre le fleuve Yenisey et l’océan Pacifique. Les Mandchous s’établirent dans le sud, tandis que les Even, les Evenk et d’autres peuples prédominaient dans le nord et l’ouest.
D’après les archives chinoises, il est évident que les Yilou, les ancêtres toungouses des Mandchous, étaient essentiellement des chasseurs, des pêcheurs et des cueilleurs de nourriture, bien qu’à une époque ultérieure, eux et leurs descendants, les Juchen et les Mandchous, aient développé une forme primitive d’agriculture et d’élevage. Les Juchen-Manchu avaient l’habitude de tresser leurs cheveux en une queue, ou natte. Lorsque les Mandchous ont conquis la Chine, ils ont forcé les Chinois à adopter cette coutume en signe de loyauté envers la nouvelle dynastie. À part cela, les Mandchous n’ont pas tenté d’imposer leurs manières et leurs coutumes aux Chinois. Après la conquête de la Chine, la plupart des Mandchous ont émigré dans ce pays et ont conservé leurs domaines ancestraux uniquement comme pavillons de chasse. Ces domaines ont fini par être morcelés et vendus ou occupés par des fermiers chinois (Han) immigrés. En 1900, même en Mandchourie, les nouveaux colons chinois étaient largement plus nombreux que les Mandchous.
Les empereurs mandchous – malgré leur splendide mécénat en faveur de l’art, de l’érudition et de la culture chinoises au cours des siècles – ont déployé des efforts considérables pour empêcher les Mandchous d’être absorbés par les Chinois. Les Mandchous étaient exhortés à conserver la langue mandchoue et à donner à leurs enfants une éducation mandchoue. On s’efforçait d’empêcher les mariages mixtes entre Mandchous et Chinois, afin de maintenir la souche mandchoue ethniquement « pure ». Les relations sociales entre les deux peuples étaient désapprouvées. Tous ces efforts se sont avérés infructueux. Au cours du XIXe siècle, à mesure que la dynastie se décomposait, les efforts visant à préserver la ségrégation culturelle et ethnique se sont progressivement effondrés. Les Mandchous ont commencé à adopter les coutumes et la langue chinoises et à se marier avec les Chinois. Peu d’entre eux, voire aucun, ne parlaient la langue mandchoue à la fin du XXe siècle.
Le gouvernement chinois continue cependant à identifier les Mandchous comme un groupe ethnique distinct (comptant plus de 10,5 millions de personnes au début du 21e siècle). Les Mandchous vivent principalement dans les provinces du Liaoning, du Jilin, du Heilongjiang et du Hebei, à Pékin et dans la région autonome de Mongolie intérieure.