Le leader afro-américain des droits civiques, le Dr Martin Luther King, Jr, reçoit le prix Nobel de la paix pour sa résistance non violente aux préjugés raciaux en Amérique. À 35 ans, le pasteur originaire de Géorgie est la plus jeune personne à recevoir ce prix.
Martin Luther King, Jr, est né à Atlanta en 1929, fils d’un pasteur baptiste. Il obtient un doctorat en théologie et organise, en 1955, la première grande manifestation du mouvement des droits civiques : le boycott réussi des bus de Montgomery. Influencé par Mohandas Gandhi, il prône la désobéissance civile non violente contre la ségrégation raciale. Les manifestations pacifiques qu’il mène dans tout le Sud américain sont souvent accueillies avec violence, mais King et ses partisans persistent et leur mouvement non violent prend de l’ampleur.
Orateur puissant, il fait appel aux idéaux chrétiens et américains et obtient un soutien croissant du gouvernement fédéral et des Blancs du Nord. En 1963, il prend la tête de sa gigantesque Marche sur Washington, au cours de laquelle il prononce son célèbre discours « I have a dream ». En 1964, le mouvement des droits civiques remporte deux de ses plus grands succès : la ratification du 24e amendement, qui abolit la taxe électorale, et la loi sur les droits civiques de 1964, qui interdit la discrimination raciale dans l’emploi et l’éducation et proscrit la ségrégation raciale dans les installations publiques. En octobre de la même année, King reçoit le prix Nobel de la paix. Il a fait don de l’argent du prix, évalué à 54 600 dollars, au mouvement des droits civiques.
À la fin des années 1960, King a ouvertement critiqué l’implication des États-Unis au Vietnam et a tourné ses efforts pour obtenir des droits économiques pour les Américains pauvres. À cette époque, le mouvement des droits civiques avait commencé à se fracturer, des militants comme Stokely Carmichael rejetant la vision de King de l’intégration non violente en faveur de l’autonomie et de l’autodéfense des Afro-Américains. En 1968, King avait l’intention de relancer son mouvement par le biais d’une « Marche des pauvres » interraciale sur Washington, mais le 4 avril, il a été assassiné à Memphis, dans le Tennessee, par un détenu blanc évadé, James Earl Ray, quelques semaines seulement avant le début de la manifestation.
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