Désireuse d’encourager une plus grande égalité pour les Afro-américains et les femmes, Mary Eliza Mahoney a poursuivi une carrière d’infirmière qui soutenait ces objectifs. Elle est connue pour être devenue la première infirmière afro-américaine diplômée.
Mary Eliza Mahoney est née au printemps 1845 à Boston, dans le Massachusetts. La date exacte de sa naissance est inconnue. Née d’esclaves affranchis qui avaient déménagé de Caroline du Nord à Boston, Mahoney a appris dès son plus jeune âge l’importance de l’égalité raciale. Elle a fait ses études à l’école Phillips de Boston, qui après 1855, est devenue l’une des premières écoles intégrées du pays.
Lorsqu’elle était adolescente, Mahoney savait qu’elle voulait devenir infirmière, elle a donc commencé à travailler à l’hôpital pour femmes et enfants de Nouvelle-Angleterre. Cet hôpital avait pour vocation de fournir des soins de santé uniquement aux femmes et à leurs enfants. Il était également exceptionnel parce que son personnel médical était exclusivement composé de femmes. Mme Mahoney y a travaillé pendant 15 ans dans divers rôles. Elle a fait office de concierge, de cuisinière et de laveuse de femmes. Elle a également eu l’occasion de travailler comme aide-soignante, ce qui lui a permis d’apprendre beaucoup de choses sur la profession d’infirmière.
Le New England Hospital for Women and Children a géré l’une des premières écoles d’infirmières aux États-Unis. En 1878, à l’âge de 33 ans, Mahoney a été admise à l’école professionnelle supérieure d’infirmières de l’hôpital. Le programme, qui durait 16 mois, était intensif. Les étudiants assistaient à des conférences et acquéraient une expérience de première main dans l’hôpital. De nombreux étudiants n’ont pas été en mesure de terminer le programme en raison de ses nombreuses exigences. Sur les 42 étudiantes qui ont commencé le programme en 1878, seules quatre l’ont terminé en 1879. Mahoney était l’une des femmes qui ont terminé le programme, faisant d’elle la première Afro-Américaine aux États-Unis à obtenir une licence d’infirmière professionnelle.
Après avoir terminé sa formation, Mahoney a décidé de ne pas suivre une carrière d’infirmière publique en raison de la discrimination écrasante qui y était souvent rencontrée. Au lieu de cela, elle a poursuivi une carrière d’infirmière privée pour se concentrer sur les besoins en soins des clients individuels. Ses patients étaient pour la plupart issus de familles blanches aisées, qui vivaient sur toute la côte est. Elle était connue pour son efficacité, sa patience et son comportement attentionné au chevet des malades.
Mahoney était une participante active à la profession d’infirmière. En 1896, elle a rejoint la Nurses Associated Alumnae of the United States and Canada (NAAUSC), qui est devenue plus tard l’American Nurses Association (ANA). La NAAUSC était composée principalement de membres blancs, qui n’étaient pas toujours accueillants pour les infirmières noires. Mme Mahoney a estimé qu’il fallait un groupe qui défende l’égalité des infirmières afro-américaines. En 1908, elle a cofondé la National Association of Colored Graduate Nurses (NACGN). L’année suivante, lors de la première convention nationale de la NACGN, elle a prononcé le discours d’ouverture. Lors de cette convention, les membres de l’organisation ont élu Mahoney au poste d’aumônier national et l’ont nommée membre à vie.
Après des décennies en tant qu’infirmière privée, Mahoney est devenue la directrice de l’orphelinat-asile Howard pour les enfants noirs à Kings Park, Long Island, dans la ville de New York. Elle a occupé le poste de directrice de 1911 à 1912.
Elle a finalement pris sa retraite d’infirmière après 40 ans de profession. Cependant, elle a continué à défendre les droits des femmes. Après la ratification du 19e amendement en août 1920, Mahoney a été parmi les premières femmes à s’inscrire sur les listes électorales à Boston.
Mahoney a vécu jusqu’à l’âge de 80 ans. Après avoir lutté pendant trois ans contre un cancer du sein, elle est décédée le 4 janvier 1926. Elle est enterrée au cimetière Woodlawn à Everett, dans le Massachusetts.
L’esprit pionnier de Mahoney a été reconnu par de nombreux prix et mémoires. En 1936, la National Association for Colored Graduate Nurses a fondé le prix Mary Mahoney en l’honneur de ses réalisations. Ce prix est décerné aux infirmières ou groupes d’infirmières qui favorisent l’intégration dans leur domaine. Le prix continue d’être décerné aujourd’hui par l’American Nurses Association. L’AHA a rendu hommage à Mme Mahoney en 1976 en l’intronisant dans son Hall of Fame. Mahoney a rejoint un autre groupe de femmes estimées en 1993, lorsqu’elle a été intronisée au National Women’s Hall of Fame à Seneca Falls, dans l’État de New York.
La tombe de Mahoney à Everett, dans le Massachusetts, est également devenue un site commémoratif. En 1973, Helen S. Miller, lauréate du Mahoney Award en 1968, a mené une campagne de collecte de fonds pour ériger un monument à la mémoire de Mahoney sur la tombe. Ses efforts ont été soutenus par la sororité nationale des infirmières professionnelles et étudiantes, Chi Eta Phi, et l’ANA. Le mémorial a été achevé en 1973 et constitue un témoignage de l’héritage de Mahoney.