Les renards volants en Australie sont connus pour être porteurs de deux infections qui peuvent présenter un risque sérieux pour la santé humaine – l’Australian bat lyssavirus et le hendra virus (Henipavirus). Ces maladies transmises par les chauves-souris, uniques au Queensland, comptent parmi les virus les plus mortels du monde occidental. Bien que rares, ces maladies continuent de mystifier les professionnels de la santé. Ces maladies transmises par les chauves-souris sont presque toujours mortelles. Les infections humaines par ces virus sont heureusement très rares.
Le virus de l’hendra est un virus qui infecte principalement les mégabates (grandes chauves-souris frugivores, ou « renards volants ») et qui peut être transmis aux chevaux. Comme l’ebola et le marburg, l’hendra est une fièvre hémorragique avec une mortalité élevée à très élevée (50-90%). Les virus d’ébola et de marburg ont tous deux été associés aux mégabates en tant que vecteurs infectieux. On pense que les chevaux contractent le virus de Hendra en ingérant de la nourriture ou de l’eau contaminée par des fluides corporels et des excrétions de mégabates infectés. Le virus peut être mortel pour l’homme et le cheval. Lorsqu’il n’y a pas de manipulation ou de contact physique direct avec les renards volants, le risque pour la santé publique est négligeable.
Seules trois personnes sont connues pour avoir survécu au virus de Hendra transmis par les chauves-souris.Jusqu’à présent, plus de la moitié des personnes qui ont contracté le virus de Hendra sont mortes dans les six semaines, mais il n’y a pas eu de survivants d’une deuxième maladie transmise par les chauves-souris du Queensland. En 1994, le lyssavirus – un proche parent du virus de la rage – a été découvert pour la première fois chez un renard volant présentant des symptômes près de Ballina, NSW (qui se trouve à la frontière avec le Queensland). Le lyssavirus a tué les trois seules personnes à l’avoir contracté.