Vous vous endormez en voiture quand, soudain, vous entendez un bruit sec, un bruit sourd et un cri surnaturel. Mais n’ayez crainte, si votre maison émet ces bruits, vous n’avez probablement pas de fantômes, mais une famille d’opossums communs à queue de brosse.
Des chercheurs ont documenté 18 sons différents d’opossums à queue de brosse. Il s’agit notamment de « grognements, de grondements, de sifflements, de cris, de cliquetis et de claquements de dents, dont beaucoup ne seraient pas déplacés sur la bande-son d’un film d’horreur ».
Les opossums communs à queue de brosse (Trichosurus vulpecula) vivent dans une grande partie des banlieues australiennes. Bien qu’ils soient souvent associés aux environnements de brousse et communément considérés comme des habitants des arbres, ces créatures adaptables sont également très attirées par les maisons humaines.
Le plus grand colocataire caché ?
Malgré leur taille équivalente à celle d’un chat domestique, ces marsupiaux nocturnes et vifs font fréquemment leur tanière dans les cavités du plafond et des murs des maisons. En fait, une étude sur les opossums en Tasmanie urbaine a révélé que 87 % de leurs visites de tanières étaient associées à des bâtiments (principalement des maisons anciennes), tandis que 45 % des visites de tanières concernaient des cavités de toit.
Ces animaux cachés se font connaître de leurs colocataires humains lorsqu’ils courent au plafond. Une étude menée à Sydney a révélé que pas moins de 67 % des personnes dont les propriétés ont été visitées par des opossums ont entendu l’activité des opossums sur ou dans les cavités du toit, tandis que 58 % ont signalé que des opossums vivaient dans ces espaces.
Un jeune opossum découvre l’ananas, via sa maman. (Image : Peter Firminger/Flickr, CC BY)
Les opossums en ville
Au moment de l’arrivée des Européens, les opossums communs à queue de brosse étaient abondants dans toute l’Australie continentale et en Tasmanie. Cependant, la chasse intensive pour un commerce de fourrure en plein essor au 19e et au début du 20e siècle a entraîné un déclin drastique du nombre d’opossums. Depuis la fin de la chasse, la dégradation et la fragmentation de l’habitat, les incendies et la prédation par les renards ont exercé une pression supplémentaire sur les populations d’opossums. En revanche, ils semblent prospérer dans nos villes.
L’opossum à queue en brosse commun est une créature territoriale, qui dort généralement seul pendant la journée dans des tanières situées dans des creux d’arbres, des tas de pierres ou des rondins. Les tanières sont souvent en nombre limité dans la brousse et les opossums se disputent les sites de nidification, se battant parfois jusqu’à la mort. En revanche, la banlieue offre une abondance d’espaces de nidification potentiels.
En fait, les opossums urbains semblent préférer vivre dans des structures construites par l’homme, même lorsque des arbres creux sont disponibles. Un seul toit peut servir de maison à de nombreux opossums cohabitant, bien que les disputes entre colocataires puissent devenir rauques.
La nourriture abondante et le palais large font que les humains et les opossums sont faits l’un pour l’autre. (Image : Peter Firminger/Flickr, CC BY)
Une autre raison pour laquelle les opossums à queue de brosse se sont adaptés avec tant de succès à nos villes est leur régime alimentaire généralisé. Contrairement aux mangeurs d’eucalyptus spécialisés comme le koala, les possums à queue de brosse mangent les feuilles, les fleurs et les fruits d’une gamme de plantes indigènes et exotiques, ainsi que les feuilles d’Eucalyptus. Ils mangent aussi parfois des insectes et des œufs d’oiseaux.
C’est ainsi que les jardins de banlieue, avec leur abondance d’arbres fruitiers, de roses et de carrés de légumes, constituent un « supermarché à opossums », offrant commodément une gamme variée d’aliments savoureux et nutritifs tout au long de l’année – à la grande frustration de nombreux jardiniers !
Dans une étude menée dans les bois d’eucalyptus du nord du Queensland, Jane et ses collègues ont montré que les opossums femelles ayant accès aux plus grandes quantités de protéines disponibles dans leur domaine vital étaient plus susceptibles de se reproduire deux fois, plutôt qu’une seule fois par an.
Les eucalyptus sont généralement une mauvaise source de protéines et cela est susceptible de limiter les populations d’opossums dans les broussailles naturelles. Cependant, étant donné l’abondance de sources de nourriture de haute qualité et de sites de repaire illimités dans les environnements urbains, il n’est pas surprenant que les opossums communs à queue de brosse semblent y prospérer.
Un opossum dans le toit !
Les personnes qui partagent leur maison avec des opossums décrivent les entendre se promener dans la cavité du toit. Les recherches d’Emma ont permis d’entendre des résidents parler du « thump, thump, thump » des opossums marchant sur le plafond. D’autres ont décrit avoir été réveillés en sursaut à l’aube par des bruits d’écrasement et de raclement, et avoir eu l’impression que quelqu’un était dans la maison. Certaines personnes ont admis penser que leur maison était hantée, un sentiment déclenché par des bruits nocturnes provenant d’espaces cachés.
Hello, possum. (Image : play4smee/Flickr, CC BY-NC)
De nombreuses personnes apprécient de vivre avec des opossums, car elles ont l’impression que cela les relie à une époque antérieure à l’urbanisation de l’Australie. Certaines personnes apprécient également les liens personnels avec les opossums, se familiarisant avec les individus qui partagent leur jardin – allant jusqu’à leur donner des noms et à les désigner aux visiteurs.
Cependant, les gens décrivent aussi souvent les opossums comme des nuisibles. Ils se plaignent du bruit et des dégâts que les opossums peuvent causer. Des dommages aux cavités du plafond, des taches d’urine et des odeurs au plafond sont signalés, et certaines personnes voient des possums mourir dans le plafond. Ces corps en décomposition peuvent dégager une odeur accablante et être extrêmement difficiles à trouver.
Il est intéressant de constater que de nombreuses personnes apprécient à la fois les possums et les considèrent comme des nuisibles. Cela témoigne de la relation compliquée que nous entretenons avec les animaux indigènes qui vivent à l’intérieur de nos maisons. Nous apprécions leur sauvagerie, mais nous sommes également interpellés par la façon dont ils rendent nos maisons un peu moins humaines et un peu plus proches de la nature.
Vivre bien avec les opossums communs à queue de brosse
Malgré le fait que certaines personnes sont moins enthousiastes à l’idée de partager la maison avec des opossums, ils sont protégés par les lois sur la faune de la plupart des États australiens. Bien que ces lois varient, elles exigent généralement que les résidents demandent une licence avant de piéger ou de déplacer un opossum.
En Nouvelle-Galles du Sud, la loi pertinente est le National Parks and Wildlife Act 1974. Si un opossum vit dans votre plafond, en NSW, vous pouvez demander à l’Office of Environment and Heritage (OEH) une licence pour le piéger. Les opossums doivent être piégés sans cruauté et relâchés sur la propriété où ils ont été trouvés, dans un rayon de 150 m de l’endroit où ils ont été capturés.
Note toutefois : les opossums déplacés en dehors de leur domaine vital meurent généralement. Ils sont aussi généralement remplacés dans les quatre semaines par un autre opossum qui s’installe sur leur territoire.
L’OEH suggère aux gens de cohabiter avec les opossums qui partagent leur jardin, expliquant que « si vous encouragez un opossum à rester dans les parages et à revendiquer votre cour comme son territoire, les autres opossums seront découragés de s’y installer ». L’OEH recommande également d’installer des nichoirs dans des arbres éloignés de la maison pour décourager les opossums de nicher dans les toits, et d’effectuer des réparations pour refermer les trous après le retrait des opossums.
Les lois sur la protection de la faune signifient que les opossums communs à queue en brosse ont le droit de vivre dans les villes australiennes. Cela signifie que nous devons apprendre à bien vivre ensemble.
Emma Power est chargée de recherche principale en géographie et études urbaines à l’université de Western Sydney et Jane DeGabriel est chargée de recherche en écologie à l’Institut Hawkesbury pour l’environnement de l’université de Western Sydney.
Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l’article original.
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