Archives photographiques de Bob Fitch, © Bibliothèques de l’université de Stanford
Dans la célèbre « Lettre de la prison de Birmingham » de Martin Luther King, il a qualifié James Meredith, le premier Afro-Américain à intégrer l’université du Mississippi en 1962, de héros du mouvement des droits civiques. Il a rendu hommage à Meredith et à d’autres pour leur sens aigu du devoir qui leur a permis de résister à l’hostilité des opposants aux droits civiques. En 1966, King a de nouveau fait l’éloge de Meredith, après qu’il ait été blessé lors d’un voyage personnel de 220 miles pour encourager l’inscription des électeurs afro-américains.
En juin 1933, Meredith est né le 7e de 13 enfants dans la région rurale de Kosciusko, au Mississippi. Grandir dans le Mississippi rural est difficile pour Meredith qui déménage à St Petersburg, en Floride, pour vivre avec sa tante et fréquenter des écoles publiques supérieures à celles disponibles à Kosciusko. Après avoir obtenu son diplôme de fin d’études secondaires en 1951, Meredith s’engage dans l’armée de l’air, servant neuf ans avant de retourner dans le Mississippi et de s’inscrire à l’université d’État de Jackson.
En janvier 1961, la nuit suivant l’inauguration présidentielle de John F. Kennedy, Meredith décide de soumettre sa première candidature à l’université du Mississippi (également connue sous le nom d’Ole Miss), qui était fermée aux étudiants afro-américains. Sa candidature est rejetée deux fois, mais avec l’aide de la National Association for the Advancement of Colored People, Meredith conteste juridiquement la politique de ségrégation de l’université. Après avoir enduré de longues batailles judiciaires, le défi du gouverneur du Mississippi, Ross Barnett, et de violentes émeutes sur le campus, Meredith a finalement été admis le 1er octobre 1962.
Dans une lettre de mars 1963 publiée dans le New York Amsterdam News, King a demandé le soutien du public à Meredith, le décrivant comme « un symbole de respect de soi et de dignité. » King demande au public de prier pour Meredith et de lui exprimer « combien vous appréciez son héroïsme » (King, « A Letter to Meredith »). Meredith est diplômé d’Ole Miss en août 1963 avec une licence en sciences politiques.
En 1966, Meredith entame une « Marche contre la peur », une marche solitaire de Memphis, dans le Tennessee, à Jackson, dans le Mississippi, pour encourager l’inscription des électeurs afro-américains. Lorsqu’un sniper le blesse le deuxième jour de la marche, la Southern Christian Leadership Conference, le Congress of Racial Equality et le Student Nonviolent Coordinating Committee se rallient à sa cause. King, Stokely Carmichael et Floyd McKissick sont rejoints par des centaines d’autres personnes lorsqu’ils terminent la marche.
À la fin des années 1960, Meredith s’installe à New York et obtient un diplôme de droit de l’université Columbia. Au cours des années suivantes, Meredith s’est impliqué davantage dans la politique, faisant plusieurs candidatures infructueuses à des fonctions publiques, y compris une candidature à l’investiture républicaine pour le poste de sénateur du Mississippi. Leader de la communauté locale du Mississippi, Meredith a organisé la marche de l’homme noir vers la bibliothèque de Memphis pour promouvoir la lecture et l’écriture de l’anglais standard, ainsi que la marche de l’homme noir pour l’éducation vers l’université du Mississippi.