Sculptés dans la face sud-est du mont Rushmore, dans la forêt nationale des Black Hills du Dakota du Sud, se trouvent quatre sculptures gigantesques représentant les visages des présidents américains George Washington, Thomas Jefferson, Abraham Lincoln et Theodore Roosevelt. Ces visages de 18 mètres de haut ont été façonnés à partir de la paroi rocheuse en granit entre 1927 et 1941, et représentent l’une des plus grandes sculptures du monde, ainsi que l’une des attractions touristiques les plus populaires des États-Unis. Pour de nombreux Amérindiens, cependant, le Mont Rushmore représente une profanation des terres considérées comme sacrées par les Sioux Lakota, les habitants originels de la région des Black Hills qui ont été déplacés par les colons blancs et les chercheurs d’or à la fin du XIXe siècle.
La perte d’une terre sacrée
Dans le traité de Fort Laramie, signé en 1868 par les tribus sioux et le général William T. Sherman, le gouvernement américain a promis aux Sioux « une utilisation et une occupation non perturbées » d’un territoire comprenant les Black Hills, dans l’actuel Dakota du Sud. Mais la découverte d’or dans la région amène bientôt les prospecteurs américains à y affluer en masse, et le gouvernement américain commence à forcer les Sioux à renoncer à leurs revendications sur les Black Hills.
Des guerriers comme Sitting Bull et Crazy Horse ont mené une résistance concertée des Sioux (dont la célèbre défaite de ce dernier contre le général George Armstrong Custer lors de la bataille de Little Bighorn en 1876), que les troupes fédérales ont fini par écraser lors d’un massacre brutal à Wounded Knee en 1890. Depuis lors, les activistes sioux ont protesté contre la confiscation par les États-Unis de leurs terres ancestrales et ont exigé leur restitution. Les Black Hills (ou Paha Sapa en langue lakota) sont particulièrement importantes pour eux, car la région est au cœur de nombreuses traditions religieuses sioux.
La naissance du mont Rushmore
Le mont Rushmore, situé juste au nord de ce qui est aujourd’hui le parc d’État de Custer dans la forêt nationale des Black Hills, a été nommé d’après l’avocat new-yorkais Charles E. Rushmore, qui s’est rendu dans les Black Hills en 1885 pour inspecter les concessions minières de la région. Lorsque Rushmore demanda à un homme de la région le nom d’une montagne voisine, celui-ci aurait répondu qu’elle n’avait jamais eu de nom auparavant, mais qu’elle serait désormais connue sous le nom de Rushmore Peak (plus tard Rushmore Mountain ou Mount Rushmore).
Se cherchant à attirer le tourisme dans les Black Hills au début des années 1920, l’historien d’État du Dakota du Sud Doane Robinson eut l’idée de sculpter « les aiguilles » (plusieurs piliers géants en granit naturel) en forme de héros historiques de l’Ouest. Il a suggéré Red Cloud, le chef sioux qui a signé le traité de Fort Laramie, comme sujet potentiel.
En août 1924, le sculpteur initial qu’il avait contacté n’étant pas disponible, Robinson a contacté Gutzon Borglum, un sculpteur américain d’origine danoise qui travaillait alors à la sculpture d’une image du général confédéré Robert E. Lee sur la face de la Stone Mountain en Géorgie. Robinson avait déjà eu des différends avec les commanditaires du projet Lee, qui ont licencié Borglum, lequel a laissé la sculpture inachevée. Pendant son travail à Stone Mountain, Borglum s’est associé à des membres du Ku Klux Klan qui venait de renaître, bien qu’il ne soit pas clair s’il a réellement rejoint le groupe suprémaciste blanc.
Borglum a convaincu Robinson que la sculpture dans le Dakota du Sud devait représenter George Washington et Abraham Lincoln, car cela lui donnerait une importance nationale, et pas seulement locale. Il ajoutera plus tard Thomas Jefferson et Theodore Roosevelt à la liste, en reconnaissance de leurs contributions à la naissance de la démocratie et à la croissance des États-Unis.
Sculpture des présidents au Mont Rushmore
Lors d’une seconde visite dans les Black Hills en août 1925, Borglum identifia le Mont Rushmore comme le site souhaité pour la sculpture. Les Amérindiens locaux et les écologistes ont exprimé leur opposition au projet, estimant qu’il s’agissait d’une profanation du patrimoine sioux ainsi que du paysage naturel. Mais Robinson a travaillé sans relâche pour trouver des fonds pour la sculpture, avec l’aide du maire de Rapid City, John Boland, et du sénateur Peter Norbeck, entre autres. Après que le président Calvin Coolidge se soit rendu dans les Black Hills pour ses vacances d’été, le sculpteur le convainquit de prononcer un discours officiel d’inauguration au Mont Rushmore le 10 août 1927 ; la sculpture commença en octobre de la même année.
En 1929, durant les derniers jours de sa présidence, Coolidge signa une loi allouant 250 000 dollars de fonds fédéraux au projet Rushmore et créant la Commission du mémorial national du Mont Rushmore pour superviser son achèvement. Boland fut nommé président du comité exécutif de la commission, mais Robinson (à son immense déception) en fut exclu.
Pour sculpter les quatre têtes présidentielles sur la face du Mont Rushmore, Borglum a utilisé de nouvelles méthodes impliquant de la dynamite et des marteaux pneumatiques pour faire sauter rapidement une grande quantité de roche, en plus des outils plus traditionnels que sont les forets et les ciseaux. Quelque 400 ouvriers ont retiré environ 450 000 tonnes de roche du Mont Rushmore, qui se trouve toujours en tas près de la base de la montagne. Bien qu’il s’agisse d’un travail ardu et dangereux, aucune vie n’a été perdue pendant l’achèvement des têtes sculptées.
Depictions du Mont Rushmore
Le 4 juillet 1930, une cérémonie d’inauguration a eu lieu pour la tête de Washington. Après que les ouvriers aient trouvé que la pierre de l’emplacement original était trop faible, ils ont déplacé la tête de Jefferson de la droite de celle de Washington vers la gauche ; la tête a été dédicacée en août 1936, lors d’une cérémonie à laquelle assistait le président Franklin D. Roosevelt. En septembre 1937, la tête de Lincoln fut inaugurée, tandis que la quatrième et dernière tête, celle du cinquième cousin de Roosevelt, Theodore Roosevelt, fut inaugurée en juillet 1939. Gutzon Borglum est décédé en mars 1941, et il a été laissé à son fils Lincoln le soin d’achever les derniers détails du Mont Rushmore à temps pour sa cérémonie d’inauguration le 31 octobre de la même année.
Le mémorial national du Mont Rushmore, parfois appelé le « sanctuaire de la démocratie », est devenu l’une des images les plus emblématiques de l’Amérique et une attraction touristique internationale. En 1959, il a gagné encore plus d’attention en tant que site d’une scène de poursuite culminante dans le film d’Alfred Hitchcock « North by Northwest ». (En fait, le Dakota du Sud n’a pas autorisé le tournage sur le Mont Rushmore lui-même, et Hitchcock a fait construire un modèle à grande échelle de la montagne dans un studio d’Hollywood).
En 1991, le Mont Rushmore a célébré son 50e anniversaire après avoir fait l’objet d’un projet de restauration de 40 millions de dollars. Le National Park Service, qui entretient le Mont Rushmore, enregistre plus de 2 millions de visiteurs chaque année. Pendant ce temps, de nombreux activistes sioux ont demandé le démantèlement du monument, alors même qu’ils continuent de protester contre ce qu’ils considèrent comme une possession illégale par les États-Unis de leurs terres ancestrales.
Les Sioux, eux, ne sont pas en reste.