Le 30 octobre 1974, Muhammad Ali, âgé de 32 ans, devient champion du monde des poids lourds pour la deuxième fois lorsqu’il met KO George Foreman, champion âgé de 25 ans, au huitième round du « Rumble in the Jungle », un match à Kinshasa, au Zaïre. Sept ans plus tôt, Ali avait perdu son titre lorsque le gouvernement l’a accusé d’être insoumis et que la commission de boxe lui a retiré sa licence. Sa victoire au Zaïre fait de lui seulement le deuxième champion détrôné de l’histoire à retrouver sa ceinture.
Le « Rumble in the Jungle » (nommé par le promoteur Don King, qui avait initialement étiqueté le combat « Du bateau d’esclaves au championnat ! » jusqu’à ce que le président du Zaïre ait vent de l’idée et ordonne que toutes les affiches soient brûlées) était le premier match de championnat poids lourd en Afrique. Le gouvernement de la république d’Afrique de l’Ouest a organisé l’événement – son président, Mobutu Sese Seko, a personnellement versé 5 millions de dollars à chacun des combattants pour leur simple présence – dans l’espoir d’attirer l’attention du monde sur l’immense beauté du pays et ses vastes réserves de ressources naturelles. Ali est d’accord. « Je voulais établir une relation entre les Noirs américains et les Africains », a-t-il écrit plus tard. « Le combat portait sur les problèmes raciaux, le Vietnam. Tout ça. » Il ajouta : » Le Rumble in the Jungle est un combat qui a rendu tout le pays plus conscient. «
À 4 h 30 du matin, le 30 octobre, 60 000 spectateurs se sont rassemblés au clair de lune (les organisateurs avaient programmé le combat pour qu’il chevauche une heure de grande écoute aux États-Unis) au Stade du 20 Mai, en plein air, pour assister au combat. Ils scandent « Ali, bomaye » (« Ali, tue-le »). L’ex-champion nargue Foreman depuis des semaines, et le jeune boxeur est impatient de se lancer. Lorsque la cloche sonne, il commence à frapper Ali avec ses coups de masse caractéristiques, mais l’homme plus âgé s’adosse simplement aux cordes et utilise ses bras pour bloquer autant de coups qu’il peut. Il est convaincu qu’il peut attendre Foreman. (L’entraîneur d’Ali a plus tard appelé cette stratégie la « rope-a-dope », parce qu’il était « un dope » pour l’avoir utilisée.)
Au cinquième round, le jeune homme a commencé à se fatiguer. Ses coups de poing puissants se transformaient en regards et en tapes. Et au huitième, comme « une abeille harcelant un ours », comme l’a écrit un journaliste du Times, Ali s’est décollé des cordes et a déclenché un barrage de coups de poing rapides qui ont semblé déconcerter le Foreman épuisé. Une gauche et une droite dures font fléchir les jambes du champion, qui s’effondre sur le tapis. L’arbitre le décompte avec seulement deux secondes à jouer dans le round.
Ali perd son titre et le regagne une fois de plus avant de se retirer définitivement en 1981. Il est décédé en 2016. Foreman, quant à lui, a pris sa retraite en 1977 mais a continué à s’entraîner, et en 1987, il est devenu le plus vieux champion poids lourd de l’histoire de la boxe. Aujourd’hui, l’affable Foreman est pasteur et éleveur au Texas et père de cinq filles et cinq fils, tous prénommés George. Il est également le porte-parole de la ligne incroyablement populaire des grils d’intérieur George Foreman.