Benito Mussolini, un vétéran italien de la Première Guerre mondiale et éditeur de journaux socialistes, rompt avec les socialistes italiens et crée les Fasci di Combattimento nationalistes, nommés d’après les révolutionnaires paysans italiens, ou » bandes de combat « , du XIXe siècle. Communément connue sous le nom de Parti fasciste, la nouvelle organisation de droite de Mussolini prône le nationalisme italien, a des chemises noires pour uniformes et lance un programme de terrorisme et d’intimidation contre ses opposants de gauche.
En octobre 1922, Mussolini mène les fascistes dans une marche sur Rome, et le roi Emmanuel III, qui a peu de confiance dans le gouvernement parlementaire italien, demande à Mussolini de former un nouveau gouvernement. Dans un premier temps, Mussolini, qui est nommé premier ministre à la tête d’un cabinet fasciste de trois membres, coopère avec le parlement italien, mais, aidé par sa brutale organisation policière, il devient rapidement le dictateur effectif de l’Italie. En 1924, une réaction socialiste est réprimée, et en janvier 1925, un État fasciste est officiellement proclamé, avec Mussolini comme Il Duce, ou « Le Chef ».
Mussolini fait appel aux anciens alliés occidentaux de l’Italie pour de nouveaux traités, mais son invasion brutale de l’Éthiopie en 1935 met fin à tout espoir d’alliance avec les démocraties occidentales. En 1936, Mussolini rejoint le leader nazi Adolf Hitler dans son soutien aux forces nationalistes de Francisco Franco dans la guerre civile espagnole, ce qui entraîne la signature d’un traité de coopération en politique étrangère entre l’Italie et l’Allemagne nazie en 1937. Bien que la révolution nazie d’Adolf Hitler ait été modelée sur l’ascension de Mussolini et du Parti fasciste italien, l’Italie fasciste et Il Duce se sont avérés être, dans leur écrasante majorité, le partenaire le plus faible de l’Axe Berlin-Rome pendant la Seconde Guerre mondiale.
En juillet 1943, l’échec de l’effort de guerre italien et l’invasion imminente du continent italien par les Alliés ont conduit à une rébellion au sein du Parti fasciste. Deux jours après la chute de Palerme, le 24 juillet, le Grand Conseil fasciste rejette la politique dictée par Hitler par l’intermédiaire de Mussolini, et le 25 juillet Il Duce est arrêté. Le maréchal fasciste Pietro Badoglio prend les rênes du gouvernement italien et, en septembre, l’Italie se rend sans condition aux Alliés. Huit jours plus tard, des commandos allemands libèrent Mussolini de sa prison dans les Abruzzes, et il est ensuite nommé chef fantoche de l’Italie du Nord sous contrôle allemand. Avec la chute de l’Allemagne nazie en avril 1945, Mussolini est capturé par des partisans italiens et, le 29 avril, il est exécuté par un peloton d’exécution avec sa maîtresse, Clara Petacci, après une brève cour martiale. Leurs corps, ramenés à Milan, ont été pendus par les pieds sur une place publique à la vue du monde entier.