Néréide chevauchant une mouette (fin du IIe siècle av. J.-C.)
Les Néréides sont particulièrement associées à la mer Égée, où elles habitaient avec leur père Nérée dans les profondeurs, au sein d’un palais doré. Les plus notables d’entre elles sont Thétis, épouse de Pélée et mère d’Achille ; Amphitrite, épouse de Poséidon et mère de Triton ; et Galatée, la vaine amoureuse du cyclope Polyphème.
Elles symbolisaient tout ce que la mer a de beau et de bon. Leurs voix mélodieuses chantaient alors qu’elles dansaient autour de leur père. Elles sont représentées comme de très belles filles, couronnées de branches de corail rouge et vêtues de robes de soie blanche garnies d’or, mais qui allaient pieds nus. Elles faisaient partie de l’entourage de Poséidon et portaient son trident.
Dans l’Iliade XVIII d’Homère, lorsque Thétis crie sa sympathie au chagrin d’Achille pour Patrocle tué, ses sœurs apparaissent. La Néréide Opis est mentionnée dans l’Enéide de Virgile. Elle est appelée par la déesse Diane pour venger la mort de Camilla, une guerrière de type amazone. Diane donne à Opis des armes magiques pour se venger de l’assassin de Camilla, l’Étrusque Arruns. Opis voit et se lamente sur la mort de Camilla, et tue Arruns avec une flèche pour se venger selon les instructions de Diane.
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