Le fruit de l’arbre de Manchineel. (Photo : Hans Hillewaert/CC BY-SA 3.0)
Sur toutes les côtes des Caraïbes, de l’Amérique centrale, les bords nord de l’Amérique du Sud, et même dans le sud de la Floride, on peut trouver une sorte d’arbre de plage à l’aspect agréable, souvent chargé de petits fruits jaune verdâtre qui ne ressemblent pas à des pommes.
Vous pourriez être tenté de manger les fruits. Ne mangez pas le fruit. Vous pourriez avoir envie de poser votre main sur le tronc, ou de toucher une branche. Ne touchez pas le tronc de l’arbre ni aucune branche. Ne vous tenez pas sous l’arbre, ni même à proximité, pendant quelque temps que ce soit. Ne vous touchez pas les yeux lorsque vous êtes près de l’arbre. Ne ramassez aucune des feuilles vertes tropicales, brillantes et inquiétantes. Si vous voulez vous éloigner lentement mais fermement de cet arbre, vous ne trouverez aucun argument de la part d’un botaniste qui l’a étudié.
Après tout, la rumeur veut qu’il ait tué le célèbre explorateur, Juan Ponce de Leon.
C’est la manchineel, connue parfois sous le nom de pomme de plage, ou plus exactement dans les pays hispanophones sous le nom de la manzanilla de la muerte, qui se traduit par » la petite pomme de la mort « , ou sous le nom d’arbol de la muerte, » arbre de la mort « . »
Un panneau d’avertissement pour l’arbre Manchineel. (Photo : Scott Hughes/CC BY-SA 2.0)
« Attention : toutes les parties du manchinier sont extrêmement toxiques. Le contenu de ce document est strictement informatif. L’interaction avec et l’ingestion de toute partie de cet arbre peut être mortelle », écrivent Michael G. Andreu et Melissa H. Friedman de l’Université de Floride dans un bref guide sur cet arbre. Il ne s’agit pas d’une exagération. Les fruits, bien que décrits comme étant doux et savoureux, sont extraordinairement toxiques. Les décès ne sont pas connus dans la littérature moderne, mais il est certainement possible que des personnes soient mortes après avoir mangé le fruit du manchot. « On rapporte que des marins naufragés ont mangé des fruits du manchot et, au lieu de mourir d’une mort violente, ils ont eu des inflammations et des boursouflures autour de la bouche. D’autres personnes ont été diagnostiquées avec de graves problèmes d’estomac et d’intestin », explique Roger Hammer, un naturaliste et botaniste qui a écrit de nombreux livres sur la flore de Floride.
Nous avons, heureusement, une description de ce que c’est que de manger ce fruit ; Mother Nature Network nous alerte sur un article écrit par le radiologue Nicola Strickland, qui a imprudemment croqué un fruit de manchot en 2000 sur l’île de Tobago dans les Caraïbes. Voici un extrait de son article :
J’ai imprudemment pris une bouchée de ce fruit et je l’ai trouvé agréablement sucré. Mon ami y a également pris part (à ma suggestion). Quelques instants plus tard, nous avons remarqué une étrange sensation poivrée dans la bouche, qui a progressivement évolué vers une sensation de brûlure, de déchirement et de serrement de la gorge. Les symptômes se sont aggravés en quelques heures jusqu’à ce que nous puissions à peine avaler des aliments solides à cause de la douleur atroce et de la sensation d’une énorme bosse pharyngée qui nous obstruait. Malheureusement, la douleur était exacerbée par la plupart des boissons alcoolisées, bien que légèrement apaisée par les pina coladas, mais davantage par le lait seul.
Au cours des huit heures suivantes, nos symptômes oraux ont lentement commencé à s’atténuer, mais nos ganglions cervicaux sont devenus très sensibles et facilement palpables. Raconter notre expérience aux locaux a suscité une franche horreur et de l’incrédulité, tant le fruit avait une réputation toxique.
La sève, blanche et laiteuse, est spectaculairement toxique ; elle provoque des cloques semblables à des brûlures à tout contact avec la peau, et si vous avez le malheur d’en recevoir dans les yeux, une cécité temporaire est hautement probable. Cette sève se trouve dans tout l’arbre, y compris dans l’écorce et les feuilles, alors, vous savez, ne touchez à rien.
Le manchinier toxique. (Photo : Yinan Chen/Public Domain)
Les toxines spécifiques présentes dans cette sève et dans les fruits restent partiellement inconnues, mais pas inutilisées. Les peuples aborigènes des Caraïbes connaissaient cet arbre et l’utilisaient à de nombreuses fins ; la sève, notamment, était utilisée pour pointer les flèches. « On pense que les Calusa l’ont utilisé de cette manière pour tuer Juan Ponce de Leon lors de son deuxième voyage en Floride en 1521 », explique Hammer.
Le manchineel fait partie d’une famille de plantes connues sous le nom d’euphorbes. (Le nom vient de « purge », car, bien que toutes ces plantes aient une sève toxique, la toxicité varie, et certaines peuvent être utilisées comme laxatif). On trouve les euphorbes dans le monde entier, sous diverses formes, allant de minuscules plantes ressemblant à des herbes à de grands buissons et arbres. Le manchot est l’un des plus grands, atteignant jusqu’à 50 pieds de hauteur, mais malgré sa réputation dangereuse n’est pas le plus célèbre – ce serait le poinsettia, le cousin plus festif du manchot.
Juan Ponce de Leon. La flèche qui l’a tué aurait été trempée dans la sève de l’arbre Manchineel. (Photo : Domaine public)
Le manchot a tendance à vivre le long des côtes, notamment dans les eaux saumâtres. De manière générale, il aime les mêmes environnements que le palétuvier, même s’il est loin d’être aussi commun. En Floride (et aux États-Unis en général), la manchotte est en voie de disparition, mais elle a tendance à se trouver en groupes. En supposant que vous souhaitiez en trouver une pour une raison quelconque, elle est surtout présente dans la section Flamingo du parc national des Everglades, ainsi que sur certaines petites îles de Floride comme Elliott Key et Key Largo. « Il existe d’autres très petites populations ailleurs dans les Keys », précise M. Hammer. « Il est assez commun autour de certaines forêts côtières de mangroves et de bois de boutonnier près de Flamingo. »
En me penchant sur le manchot, j’étais surtout curieux de connaître sa place dans les écosystèmes chaotiques du sud de la Floride et des Caraïbes. Quelle pourrait être la raison évolutive, me suis-je demandé, pour qu’un arbre soit aussi toxique ? La sève est assez facile à expliquer : il s’agit d’une méthode pour dissuader les herbivores qui pourraient autrement vouloir nuire à l’arbre en mangeant ses feuilles ou son écorce. Mais le fruit, en particulier, m’a laissé perplexe : les fruits, en général, sont conçus pour inciter les animaux à répandre des graines, puisque les arbres ne peuvent pas le faire eux-mêmes. L’arbre veut que les animaux mangent le fruit ; l’animal, idéalement, mangera le fruit et chiera les graines ailleurs, les dispersant avec une belle aide d’engrais (lire : caca) pour les aider à pousser ailleurs.
Le poinsettia fait partie de la même famille de plantes que le manchot. (Photo : Marcus Hsieh/.com)
Selon Hammer, les mammifères trouvent généralement le fruit du manchot complètement toxique ; son nom linnéen (également connu sous le nom latin ou scientifique) est Hippomane mancinella, qui se traduit par » petite pomme qui rend les chevaux fous « , ce qui montre que nous ne sommes pas les seules espèces à trouver le fruit problématique. Les iguanes semblent immunisés contre les toxines et, dans certaines régions d’Amérique centrale et du Sud, ils mangent effectivement les fruits et dispersent les graines.
Mais les iguanes ne sont pas originaires du sud de la Floride ; les rares qui s’y trouvent sont, comme le singe mystère de Tampa, des étrangers lâchés dans l’écosystème et qui l’ont trouvé à leur goût. Selon M. Hammer, les manchots floridiens ne se tournent pas vers les animaux mais vers les mers pour les aider à répandre leurs graines. « Dans la majeure partie de son aire de répartition, c’est une espèce côtière, et les marées et les courants constituent son principal mécanisme de dispersion », explique-t-il. Les fruits tombent de l’arbre dans l’eau proche et, grâce à leur flottabilité, sont emportés par les marées ailleurs. Le fruit finit par pourrir et les graines peuvent se développer. Cette méthode de dispersion des graines n’est pas rare, elle est également utilisée par des plantes aussi communes que le cocotier.
La ciguë tachetée, ou cicuta maculata, se trouve également en Floride et est bien plus toxique. (Photo : Domaine public)
La toxicité pour l’homme, en revanche, c’est un mystère. « Il n’y a pas vraiment de réponse évolutive à sa toxicité, si ce n’est de dire simplement que c’est une erreur biologique parce qu’elle ne gagne certainement rien à être toxique pour les humains », dit Hammer. Il pourrait s’agir simplement d’un vestige d’un moment de son évolution où l’arbre devait dissuader les animaux de le manger ; le fruit ne gagne rien, certes, mais comme ses graines peuvent être dispersées par l’eau, il ne perd pas grand-chose non plus. (Tout n’est pas mauvais, cependant. Le bois a été utilisé à des fins non létales, et il est même apprécié pour certains usages comme l’ébénisterie et la vaisselle. Pour le rendre utilisable, il faut le brûler à la base pour l’abattre – personne n’a intérêt à s’y mettre avec une hache et à couper un tronc de manchot – puis le faire sécher pendant plusieurs jours au soleil pour neutraliser la sève.)
Intéressant, bien que Hammer confirme que le manchot est l’arbre le plus mortel du pays, il dit que ce n’est pas la plante la plus mortelle. « Il y a d’autres plantes (pas des arbres) en Floride qui sont bien plus toxiques que le manchot, et l’une d’entre elles est la ciguë tachetée (Cicuta maculata). Un quart de pouce de sa tige suffit à tuer une personne », dit-il, la qualifiant de « probablement la plante la plus violemment toxique du continent nord-américain. » Bien sûr, on la trouve aussi en Floride – l’écosystème le plus bizarre, le plus fascinant et, apparemment, le plus traître de l’Amérique.