Ce que dit la recherche sur ce que font de nombreux étudiants.
Je remarque que plusieurs élèves écoutent de la musique tout en étant occupés à travailler. Je n’ai aucune raison valable de leur demander d’enlever leurs écouteurs et d’éteindre leurs appareils. En faisant le tour de la salle, j’admire la prose élégante et concise que chacun produit.
Je demande à une élève pourquoi la musique l’aide à se concentrer. « Ça m’apaise et me rend moins stressée », répond-elle. « En plus, Ed Sheeran est tout simplement génial. »
En tant qu’étudiant, je passais d’innombrables heures à étudier dans un coin sombre de la bibliothèque de l’université Brandeis. Souvent, je perdais la notion du temps et me demandais si je reverrais le soleil. Un jour, ma mère m’a appelé pour me demander pourquoi je n’étais pas encore rentré à la maison pour Thanksgiving. J’avais oublié le jour férié, concentré sur le fait de faire un bond en avant sur un important devoir d’histoire tout en écoutant » Thunder Road » de Bruce Springsteen en boucle.
Laissant de côté la question de mon exil auto-induit, pour moi aussi, la musique offrait non seulement un réconfort mais aussi une concentration accrue – du moins le croyais-je jusqu’à ce que je tombe sur les travaux du Dr. Nick Perham, maître de conférences à l’école des sciences de la santé de l’Institut de l’Université du Pays de Galles, à Cardiff.
L’étude de 2010 de Perham, « Can preference for background music mediate the irrelevant sound effect », montre comment la musique peut interférer avec les performances de la mémoire à court terme.
J’ai récemment parlé avec Perham, qui m’a parlé de « l’effet sonore non pertinent ». Il s’agit pour un sujet d’effectuer une certaine tâche, en l’occurrence se rappeler une série de chiffres, tout en écoutant différents types de musique de fond. Si le son présente des variations acoustiques, ou ce que Perham appelle un « état de changement aigu », la performance est altérée. Les sons en état stable, avec peu de variations acoustiques, n’altèrent pas les performances de façon aussi importante.
Je suis également intéressé par une autre des conclusions de Perham. « Nous avons constaté que l’écoute de la musique aimée ou non était exactement la même, et que les deux étaient pires que la condition de contrôle calme », dit-il. « Les deux ont altéré les performances dans les tâches de rappel en série. »
Je suis tout de même curieux de savoir à quel point le rappel en série est répandu dans la vie quotidienne, et si l’on peut s’en sortir sans développer cette compétence. Peu probable, selon Perham, car on aurait d’énormes difficultés à se rappeler des numéros de téléphone, à faire du calcul mental et même à apprendre des langues.
« On a également constaté que le fait de nécessiter l’apprentissage d’informations ordonnées sous-tend l’apprentissage du langage. Si vous considérez le langage, l’apprentissage de la syntaxe du langage, l’apprentissage des règles qui régissent la façon dont nous assemblons une phrase, tout cela nécessite des informations ordonnées … ». Perham dit.
Perham a demandé à ses sujets comment ils pensent performer lorsqu’ils sont exposés à différents goûts musicaux. Chacun d’entre eux a déclaré avoir des performances bien plus mauvaises lorsqu’il écoutait de la musique qu’il n’aimait pas, bien que les résultats de l’étude n’aient montré aucune différence.
J’ai présenté les résultats de Perham à mes étudiants, dont beaucoup refusaient toujours d’accepter qu’écouter de la musique en étudiant nuit aux performances. J’ai même donné à l’une de ces personnes, par ailleurs brillantes et réfléchies, un accès anticipé à mon interview podcast avec Perham.
« J’aime écouter de la musique en faisant des maths », dit-elle. « Cela m’aide vraiment à réfléchir, et je n’arrêterai pas d’en écouter même avec les résultats de cette étude. »
Mon étudiante se trompe, mais Perham explique qu’elle devrait écouter de la musique avant de se mettre au travail, pour engager ce qu’on appelle « l’effet d’éveil et d’humeur ». En fait, tant qu’elle fait quelque chose d’agréable avant de se mettre au travail – qu’il s’agisse d’écouter de la musique ou de faire autre chose – des études antérieures ont montré que cela peut produire le même effet positif sur les performances.
J’interroge alors Perham sur ce qu’on appelle « l’effet Mozart », qui, dans une expérience ancienne, a donné à des individus qui avaient récemment écouté le célèbre compositeur classique des compétences accrues en matière de rotation spatiale. Lorsqu’ils cessaient d’écouter et qu’on leur demandait de couper et de plier du papier, ils obtenaient de meilleurs résultats que lorsqu’ils écoutaient autre chose.
« Des études ultérieures ont suggéré que ce n’était pas correct », dit Perham.
Au contraire, l’amélioration des performances avait davantage à voir avec la préférence du son que l’on écoutait avant de s’engager dans un tel travail.
« Ils l’ont trouvé si vous aimez écouter les histoires de Stephen King », dit Perham. « Cela n’avait rien à voir avec la musique classique ou Mozart, c’était à faire sur le fait que vous aimiez quelque chose ou pas. »
Dans l’une de ses études les plus récentes, Perham dit avoir constaté que lire en écoutant de la musique, en particulier de la musique avec des paroles, nuit à la compréhension. Dans ce cas, ce sont les paroles, et non les variations acoustiques, qui nuisent à la productivité.
« Vous avez des informations sémantiques que vous essayez d’utiliser lorsque vous lisez un livre, et vous avez des informations sémantiques provenant des paroles », explique Perham. « Si vous pouvez comprendre les paroles, peu importe que vous aimiez ou non, cela va nuire à votre performance de compréhension de la lecture. »
Pour mener ma propre petite expérience, j’ai décidé d’écrire cet article dans un silence complet. Ces jours-ci, j’écris en écoutant Dave Matthews, John Mayer et d’autres musiques » chill « . Je ne sais pas si ou comment cela s’inscrit exactement dans les conclusions de Perham, mais j’ai fini d’écrire en environ la moitié du temps qu’il me faut normalement pour quelque chose de cette longueur.
À tout le moins, il faut espérer que mon expérience incitera mes étudiants à faire aussi un essai.