En mai 1969, le président Richard Nixon s’est retrouvé sous une pression publique croissante pour mettre fin à la guerre du Vietnam. Il s’était engagé à trouver une paix honorable, même si peu de gens semblaient bien savoir à quoi cela ressemblait. Sa vantardise de campagne d’un plan secret pour mettre fin à la guerre avait impressionné suffisamment d’électeurs pour le faire élire, mais cinq mois après le début de sa présidence, aucun plan de ce type n’était devenu public.
En fait, les choses avaient empiré. En avril, l’Amérique a franchi deux étapes importantes dont il n’y avait pas lieu de se vanter. Le 3 avril, les pertes américaines au Vietnam ont dépassé celles de la guerre de Corée, faisant du Vietnam le quatrième conflit le plus meurtrier de l’histoire américaine. À la fin du mois d’avril, le nombre de troupes américaines au Sud-Vietnam a atteint un pic de 543 000 soldats.
Le 10 mai, les forces américaines ont engagé l’armée nord-vietnamienne dans la vallée d’A Shau au Sud-Vietnam, près de la frontière avec le Laos. Au cours des neuf jours suivants, la bataille a gagné le surnom macabre de Hamburger Hill, en raison du nombre élevé de pertes américaines subies lors de la prise d’une position ennemie qui a ensuite été abandonnée car elle n’avait aucune valeur stratégique durable.
Hamburger Hill était le symbole du chaos, du gaspillage et de la futilité qu’un nombre croissant de personnes associaient à la guerre du Vietnam. Il y a encore ceux qui veulent voir l’Amérique victorieuse en Asie du Sud-Est, et Nixon sait qu’il a encore un large soutien parmi les électeurs de la classe moyenne. Mais le président savait aussi que ce soutien ne durerait pas si certains changements n’étaient pas effectués, et rapidement.
Nixon ne croyait pas que l’Amérique pouvait gagner la guerre au Vietnam sur son cours actuel. Les Nord-Vietnamiens se battaient depuis des décennies, et le prix de la victoire pour les États-Unis était plus élevé que ce que le public américain était prêt à payer. Mais le président ne pense pas non plus qu’un retrait unilatéral puisse fonctionner. Une telle décision entraînerait un massacre au Sud-Vietnam. Elle signalerait également aux amis et aux ennemis du monde entier que l’Amérique est un allié des beaux jours sur lequel on ne peut pas compter à long terme. Les Soviétiques et les Chinois utiliseraient un tel geste pour appuyer leur avantage à répandre avec force le communisme dans le monde entier.
Au contraire, Nixon voulait renforcer la capacité du Sud-Vietnam à se défendre contre l’armée nord-vietnamienne et la guérilla Vietcong. C’est pour cette raison que Nixon a étendu la guerre au Cambodge en mars, en bombardant les sanctuaires de l’ANV le long de la piste Ho Chi Minh. En coupant les lignes d’approvisionnement de l’ennemi, les Sud-Vietnamiens avaient plus de chances de se défendre.
La stratégie globale consistant à passer le relais au Sud-Vietnam a été qualifiée de vietnamisation. En d’autres termes, rendre la guerre du Vietnam aux Vietnamiens pour qu’ils la mènent eux-mêmes.
Le 14 mai, Nixon est passé à la télévision aux heures de grande écoute pour exposer sa vision de la fin de la guerre. Il a déclaré au public américain que les États-Unis ne poursuivraient pas une victoire purement militaire. L’Amérique rejetterait également toute tentative des Nord-Vietnamiens d’imposer un plan de paix qui ne représenterait guère plus qu’une défaite américaine. Au lieu de cela, l’Amérique voulait que le Sud-Vietnam ait le pouvoir de choisir son propre avenir, même si cela signifiait finalement la réunification avec le Nord.
Nixon s’engage également à commencer le retrait des forces américaines d’Asie du Sud-Est, à condition que le Nord-Vietnam soit prêt à faire de même. Bien entendu, les Nord-Vietnamiens n’ont jamais manifesté d’intérêt pour une issue autre que le retrait unilatéral complet et total des forces américaines. Nixon n’avait aucune intention de s’engager dans ce sens, mais en fin de compte, c’est à peu près ce qu’il a fait.
L’Amérique a commencé à retirer les troupes américaines du Sud-Vietnam plus tard en 1969 publiquement parce que c’était une preuve de bonne foi. En privé, la pression politique pour commencer à réduire la guerre était trop forte pour être ignorée. L’espoir était que, pendant que l’Amérique réduisait ses forces, l’entraînement et l’approvisionnement des troupes sud-vietnamiennes par les Américains les amèneraient à un niveau leur permettant d’affronter efficacement l’ANV sur le champ de bataille par eux-mêmes.
Comme le conseiller à la sécurité nationale Henry Kissinger l’a décrit plus tard, « Nous serions dans une course entre le déclin de notre capacité de combat et l’amélioration des forces sud-vietnamiennes – une course dont l’issue était au mieux incertaine. »
L’incertitude était la seule certitude quand il s’agissait du Vietnam, donc de ce point de vue, peu de choses avaient changé. Mais le plan de Nixon pour vietnamiser la guerre du Vietnam avait commencé. Et de nombreux Américains compteraient désormais sur lui pour nous sortir du désert.
Tout au long de 2019, M. Rick se penchera sur 1969, l’année où les turbulentes années 60 ont pris fin. Abonnez-vous dès maintenant et assurez-vous d’attraper de nouvelles fonctionnalités sur le divertissement, le style de vie, la politique et bien plus encore de cette année-là.
L’année 1969 est celle de la fin des années 1960.