Northern Copperheads in New Jersey

Les têtes de cuivre sont l’une des deux seules espèces de serpents venimeux présentes au New Jersey. La sous-espèce présente ici est le copperhead du nord (Agkistrodon contortrix mokasen ; figure 1). On ne la trouve que dans la moitié nord de l’État, dans certaines parties des régions du Piedmont, des Highlands et de la chaîne des vallées. La plupart des  » observations  » de copperheads sont en fait des identifications erronées d’espèces plus communes présentant des motifs de bandes similaires. Ces erreurs d’identification sont à l’origine de nombreux malentendus sur l’habitat, l’abondance, le comportement et la distribution du copperhead. Nous fournissons ici des informations sur l’écologie des copperheads, ainsi que des informations de sécurité importantes pour maintenir des interactions positives entre l’homme et le serpent.

Distribution et habitat

Les populations de copperheads du New Jersey sont réparties de manière inégale dans la moitié nord de l’État (figure 2). Elles ne sont présentes que dans certaines parties des régions du Piémont, des Highlands et des crêtes et vallées, depuis les Sourlands des comtés de Mercer, Somerset et Hunterdon, au nord jusqu’au Delaware Water Gap dans le comté de Sussex, et à l’est jusqu’aux Palissades du comté de Bergen. Les tanières du Copperhead, également appelées hibernacula, sont généralement associées à des terrains vallonnés et rocheux, mais les serpents peuvent se disperser dans les forêts, marais et champs environnants pendant la saison active. Les Copperheads sont des serpents très timides et secrets, préférant rester dissimulés dans la roche, les débris ligneux grossiers, la litière de feuilles ou la végétation plutôt que de s’aventurer à l’air libre.

Identification

Les copperheads du Nord adultes atteignent généralement 2 à 3 pieds de long. Par rapport aux serpents de longueur similaire, les copperheads sont très épais et ont un corps lourd. Ils sont l’une des nombreuses espèces de l’État ayant une coloration générale brunâtre et un motif de bandes ou de taches alternativement claires et foncées. Divers motifs de bandes ou de taches peuvent être observés chez d’autres serpents du New Jersey (figure 3), mais les bandes que l’on trouve sur les copperheads ont une forme unique de sablier lorsqu’elles sont vues du dessus. Vues de côté, les bandes sombres sont triangulaires ou en forme de « baiser de Hershey », et les extrémités de ces triangles se rejoignent sur le dos du serpent pour former les sabliers. Ce motif et cette coloration permettent au copperhead de se fondre étonnamment bien dans la roche et la litière de feuilles. En outre, les copperheads ont des pupilles verticales, ce qui, dans le New Jersey, est une caractéristique qu’ils partagent uniquement avec le crotale des bois (l’autre serpent venimeux de l’État). Chacune des écailles de leur corps est également carénée (c’est-à-dire qu’elle présente une crête surélevée au centre), a une crête surélevée en son centre), mais cette caractéristique n’est pas facilement visible de loin.

Statut et conservation

Comme toutes les espèces sauvages menacées et non sauvages du New Jersey, les copperheads sont protégés par la loi, où ils figurent sur la liste des espèces préoccupantes. Par conséquent, il est illégal de déranger, de harceler ou de blesser les copperheads ou toute autre espèce de serpent. Les têtes de cuivre sont en déclin dans le New Jersey en raison de la persécution humaine, de la mortalité sur les routes, de la collecte illégale et de la perte d’habitats appropriés et connectés, ce qui explique leur classification comme espèce préoccupante. Les altérations de l’habitat créent également des obstacles au flux génétique entre les populations, ce qui est un problème de plus en plus préoccupant pour les espèces à longue durée de vie et à dispersion limitée comme les têtes de cuivre. Malheureusement, les cuivres sont souvent tués par des personnes qui s’inquiètent pour leur sécurité, ou qui les détestent tout simplement, ainsi que tous les serpents en général. Pour cette raison, les serpents non venimeux identifiés à tort comme des copperheads sont aussi fréquemment victimes de la persécution humaine.

Histoire de vie

Les copperheads, comme tous les reptiles, sont ectothermes (à sang froid). Cependant, cela n’implique pas que la température de leur corps doive correspondre à la température ambiante. Au contraire, les têtes de cuivre ont un comportement de thermorégulation, choisissant soigneusement des habitats avec une gamme de conditions thermiques et ajustant leurs positions dans ces habitats afin qu’ils puissent élever et abaisser leurs températures corporelles selon les besoins. Par conséquent, de nombreux aspects de la sélection de l’habitat et du comportement du cuivré sont déterminés par les besoins thermiques. Au cours d’une saison, les vipères peuvent se rendre à plusieurs reprises dans leurs zones de prédilection pour se prélasser. Il s’agit généralement de clairières ensoleillées, de trouées dans la canopée et de lisières de forêt où ils peuvent élever leur température et accélérer les processus métaboliques tels que la digestion, l’ecdysis (mue) et, chez les femelles reproductrices, la gestation.

Malgré leur caractère venimeux et leur remarquable camouflage, les copperheads sont souvent mangés par des oiseaux prédateurs comme les éperviers et des mammifères, tels que les ratons laveurs et les renards. Si les copperheads parviennent à éviter la prédation et les rencontres négatives avec les humains, ils peuvent vivre 20 ans à l’état sauvage.

Activité saisonnière

Pendant la brève saison active, les têtes de cuivre doivent se déplacer de leurs tanières vers des habitats de recherche de nourriture appropriés, trouver et consommer suffisamment de nourriture pour maintenir ou gagner de la masse, et perdre leur peau plusieurs fois par saison. Les mâles doivent localiser et courtiser les femelles ; les femelles qui se sont accouplées l’automne précédent doivent être en gestation et mettre bas ; et, enfin, ils doivent retourner dans leurs tanières avant que les températures automnales ne tombent trop bas.

Les têtes de cuivre sont actives dès la fin mars. Elles se terrent sous le sol dans les terrains rocheux, souvent avec d’autres espèces de serpents comme les couleuvres, les couleuvres à rat noires et les crotales des bois. Ils se dispersent normalement de leurs tanières en mai, la plupart se rendant dans les forêts, les clairières, les marais et les prairies pour y passer le reste de la saison active. Les femelles ont tendance à rester plus près de leur tanière les années où elles sont gravides (elles portent des petits). Les périodes de déplacement vers et depuis les tanières ou les zones de recherche de nourriture, ainsi que la parade nuptiale au printemps et à la fin de l’été, sont associées au plus grand nombre de mortalités de cuivrés (figure 4). Les copperheads retournent généralement dans leurs tanières en octobre.

Reproduction

La courtisane et l’accouplement ont généralement lieu en été et au début de l’automne. Les mâles peuvent être contraints d’entrer en compétition les uns avec les autres pour accéder aux femelles réceptives. Ces interactions consistent en des combats de lutte physique, où les mâles tentent de se clouer au sol. Les femelles accouplées ne commenceront pas leur gestation avant l’année suivante. Au début de l’été, les femelles gravides choisissent des zones ensoleillées offrant de nombreux abris, notamment des rochers, de la végétation et des débris ligneux, pour achever leur gestation. Les femelles donnent généralement naissance en août ou en septembre. Elles sont vivipares, ce qui signifie qu’elles portent des jeunes vivants. Les portées typiques comprennent 6 à 8 nouveau-nés, mais peuvent en compter jusqu’à 15 à 20. Les nouveau-nés n’ont que la taille d’un haricot vert (figure 5). Après avoir mis bas en août ou en septembre, les femelles retournent dans leur tanière, maigres et en sous-poids. Il leur faut au moins un an ou deux pour récupérer suffisamment de réserves énergétiques pour se reproduire à nouveau.

Proies et recherche de nourriture

Les têtes de cuivre sont très sélectives quant à ce qu’elles choisissent de frapper et de manger. Le régime alimentaire des copperheads adultes est principalement composé de petits mammifères pas plus gros que des souris, des campagnols et des musaraignes, mais ils peuvent manger des grenouilles et des petits oiseaux à l’occasion. Les copperheads juvéniles sont friands d’insectes et d’autres invertébrés.

Comme les autres serpents, les copperheads ont un sens aigu de l’odorat qu’ils utilisent pour recueillir des informations sur leur environnement et localiser leurs proies. Les serpents agitent leur langue fourchue pour recueillir de minuscules particules dans l’air et les ramener dans un réceptacle olfactif (appelé organe de Jacobson) sur le toit de leur bouche.

Les copperheads utilisent leur odorat pour localiser les zones où leurs proies préférées sont actives. Ils peuvent adopter une posture d’embuscade et rester lovés et immobiles, parfois pendant des jours, en attendant qu’une proie appropriée arrive à portée de main. Ils peuvent également choisir de fourrager en recherchant activement et en suivant l’odeur de leurs proies.

La tête de cuivre fait partie des vipères à fosse – le groupe de serpents qui comprend les cottonmouths et les crotales – et possède des organes de détection de la chaleur (ou « fosses ») situés sur la face entre les yeux et les narines. Ces fosses thermosensibles augmentent leur capacité à détecter et à frapper une proie une fois qu’elle se trouve à proximité, même dans des conditions de faible luminosité.

Sécurité humaine

En dépit de leur mauvaise réputation imméritée, les copperheads sont des serpents dociles qui ne mordent pas à moins d’être provoqués. La plupart des morsures se produisent lorsque les serpents sont délibérément harcelés, manipulés ou blessés. Bien que venimeux, leur venin n’est pas particulièrement puissant. Moins de 0,0001 % des morsures de copperheads entre 1983 et 2010 ont entraîné la mort, et personne n’a jamais été tué par un copperhead dans le New Jersey. Néanmoins, la morsure d’une tête de cuivre doit être considérée comme une blessure grave et il convient de consulter immédiatement un médecin. Si vous faites une randonnée dans l’habitat de la vipère, prenez des précautions raisonnables : portez des chaussures fermées, gardez les chiens en laisse à vos côtés et restez sur les sentiers balisés. Si vous voyez un serpent que vous soupçonnez être une copperhead, gardez une distance minimale de six pieds entre vous et le serpent. Si le serpent se trouve sur un sentier et risque d’être rencontré par d’autres randonneurs, vous pouvez essayer de le pousser doucement à l’aide d’un long bâton. Si un copperhead se trouve dans un endroit où vous vous inquiétez pour la sécurité du serpent ou la vôtre, appelez l’équipe de réponse aux serpents venimeux du NJ (coordonnées ci-dessous).

Juin 2020

.