Les deux avions de développement E-8A ont été déployés en 1991 pour participer à l’opération Desert Storm sous la direction du colonel de l’USAF Harry H. Heimple, directeur du programme, même s’ils étaient encore en cours de développement. Le programme conjoint a permis de suivre avec précision les forces mobiles irakiennes, y compris les chars et les missiles Scud. Les équipages ont piloté les avions de développement lors de 49 sorties de combat, accumulant plus de 500 heures de combat et un taux d’efficacité de mission de 100 %.
Ces avions de développement Joint STARS ont également participé à l’opération Joint Endeavor, une mission de maintien de la paix de l’OTAN, en décembre 1995. Alors qu’ils volaient dans un espace aérien ami, les avions E-8A du banc d’essai et E-8C de pré-production ont surveillé les mouvements au sol pour confirmer le respect des accords de paix de Dayton. Les équipages ont effectué 95 sorties opérationnelles consécutives et plus de 1 000 heures de vol avec un taux d’efficacité de mission de 98 %.
La 93e escadre de contrôle aérien, qui a été activée le 29 janvier 1996, a accepté son premier avion, le 11 juin 1996, et a été déployée en soutien de l’opération Joint Endeavor en octobre. Le 93e groupe expéditionnaire aérien provisoire a surveillé le respect du traité pendant que l’OTAN faisait tourner les troupes en Bosnie-Herzégovine. Le premier E-8C de production et un E-8C de pré-production ont effectué 36 sorties opérationnelles et plus de 470 heures de vol avec un taux d’efficacité de 100 %. L’escadre a déclaré sa capacité opérationnelle initiale le 18 décembre 1997 après avoir reçu le deuxième appareil de production. L’opération Allied Force a vu Joint STARS à nouveau en action de février à juin 1999 accumulant plus de 1 000 heures de vol et un taux d’efficacité de mission de 94,5 % en soutien à la guerre du Kosovo dirigée par les États-Unis.
Le 1er octobre 2002, la 93e escadre de contrôle aérien (93 ACW) a été » fusionnée » avec la 116e escadre de bombardement lors d’une cérémonie à la base aérienne de Robins, en Géorgie. La 116e BW était une aile de la Garde nationale aérienne équipée du bombardier B-1B Lancer à Robins AFB. À la suite d’une réorganisation de la force B-1B de l’USAF, tous les B-1B ont été affectés à des escadres de service actif, de sorte que la 116 BW n’avait pas de mission en cours. L’escadre nouvellement créée a été désignée sous le nom de 116th Air Control Wing (116 ACW). La 93 ACW a été désactivée le même jour. La 116 ACW constituait la première escadre entièrement mixte composée d’aviateurs du service actif et de la Garde nationale aérienne.
L’escadre a pris livraison du 17e et dernier E-8C le 23 mars 2005. L’E-8C Joint STARS soutient régulièrement diverses missions du Combined Force Command Korea pendant le cycle d’exercices hivernaux de la Corée du Nord et pour les Nations unies qui appliquent les résolutions sur l’Irak. Le douzième avion de production, équipé d’un sous-système d’opérations et de contrôle amélioré, a été livré à l’USAF le 5 novembre 2001.
En mars 2009, un avion Joint STARS a été endommagé au-delà de toute réparation économique lorsqu’un bouchon de test a été laissé sur un évent du réservoir de carburant, provoquant par la suite la rupture du réservoir de carburant pendant le ravitaillement en vol. Il n’y a pas eu de victimes mais l’avion a subi 25 millions de dollars de dommages.
En septembre 2009, Loren B. Thompson du Lexington Institute a soulevé la question de savoir pourquoi la majeure partie de la flotte Joint STARS restait inactive au lieu d’être utilisée pour traquer les insurgés en Afghanistan. Thompson affirme que le radar du Joint STARS a une capacité inhérente à trouver ce que l’armée appelle des cibles « démontées » – des insurgés qui se promènent ou placent des bombes en bord de route. La neutralité de Thompson a été mise en doute par certains, car l’Institut Lexington a été largement financé par des entrepreneurs de la défense, dont Northrop Grumman.
Les récents essais de Joint STARS en Afghanistan sont destinés à développer des tactiques, des techniques et des procédures de suivi de groupes de talibans à pied et en mouvement.
En janvier 2011, l’avion du banc d’essai E-8C Joint Surveillance Target Attack Radar System (Joint STARS) de Northrop Grumman a effectué le deuxième de deux déploiements à la Naval Air Station Point Mugu, en Californie, à l’appui de l’U.S. Navy Joint Surface Warfare Joint Capability Technology Demonstration pour tester son architecture Network-Enabled Weapon (NEW). L’avion Joint STARS a exécuté trois vols d’évaluation de l’utilité opérationnelle et a démontré sa capacité à guider des armes antinavires contre des combattants de surface à diverses distances de sécurité dans l’architecture NEW.
De 2001 à janvier 2011, la flotte interarmées STARS a effectué plus de 63 000 heures de vol dans le cadre de 5 200 missions de combat à l’appui des opérations Iraqi Freedom, Enduring Freedom et New Dawn.
Le 1er octobre 2011, la construction d’aile » mixte » de la 116e Air Control Wing (116 ACW), combinant la Garde nationale aérienne et le personnel de l’armée de l’air régulière en une seule unité, a été abandonnée. À cette date, la 461st Air Control Wing (461 ACW) a été créée à Robins AFB en tant que seule escadre de service actif E-8 Joint STARS de l’armée de l’air, tandis que la 116 ACW est redevenue une escadre traditionnelle de la Garde nationale aérienne au sein de la Garde nationale aérienne de Géorgie. Les deux unités partagent le même avion E-8 et voleront souvent avec des équipages mixtes, mais fonctionnent désormais comme des unités distinctes.
FuturEdit
L’Air Force a commencé une analyse des alternatives (AOA) en mars 2010 pour sa flotte d’avions radar GMTI au sol de prochaine génération. L’étude a été achevée en mars 2012 et a recommandé l’achat d’un nouvel avion ISR basé sur un jet d’affaires, comme une version du P-8 Poseidon, et le RQ-4B Global Hawk Block 40. L’Air Force affirme que Joint STARS est dans une phase d’amélioration des capacités et devrait rester en opération jusqu’en 2030.
Le 23 janvier 2014, l’USAF a révélé un plan pour l’acquisition d’un nouveau remplacement de classe jet d’affaires pour l’E-8C Joint STARS. Le programme est appelé Joint STARS Recap et prévoit que l’avion atteigne la capacité opérationnelle initiale (IOC) d’ici 2022. La cellule doit être plus efficace, et des contrats distincts seront attribués pour le développement de l’avion, du capteur aéroporté, du système de commandement et de contrôle de gestion de combat (BMC2) et du sous-système de communication.
Le 8 avril 2014, l’Air Force a organisé une journée industrielle pour les entreprises intéressées à concourir pour le JSTARS Recap ; les participants comprenaient Boeing, Bombardier Aerospace et Gulfstream Aerospace. Les documents d’approvisionnement de l’Air Force demandaient le remplacement de l’E-8C basé sur le Boeing 707 par une cellule de « classe jet d’affaires » qui soit « considérablement plus petite et plus efficace. » Les spécifications indicatives concernaient un avion avec un équipage de 10 à 13 personnes, doté d’un réseau radar de 3,96 à 6,1 m (13,0 à 20,0 pieds) et capable de voler à 38 000 pieds pendant huit heures.
En août 2015, l’Air Force a émis des contrats à Boeing, Lockheed Martin et Northrop Grumman pour un effort de pré-ingénierie et de développement de fabrication d’un an afin de mûrir et de tester les conceptions concurrentes avant une sélection descendante fin 2017.
Lors du briefing sur le déploiement du budget fiscal 2019, il a été annoncé que l’Air Force n’ira pas de l’avant avec un avion de remplacement E-8C. Le financement du programme de recapitalisation du JSTARS a plutôt été détourné pour payer le développement d’un système avancé de gestion de la bataille.
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