Omar Khayyam, arabe en entier Ghiyāth al-Dīn Abū al-Fatḥ ʿUmar ibn Ibrāhīm al-Nīsābūrī al-Khayyāmī, (né le 18 mai 1048, Neyshābūr , Khorāsān -mort le 4 décembre 1131, Neyshābūr), mathématicien persan, astronome et poète, renommé dans son pays et à son époque pour ses réalisations scientifiques mais principalement connu des lecteurs anglophones par la traduction d’un recueil de ses robāʿīyāt ( » quatrains « ) dans The Rubáiyát of Omar Khayyám (1859), par l’écrivain anglais Edward FitzGerald.
Son nom Khayyam ( » faiseur de tente « ) pourrait provenir du métier de son père. Il reçoit une bonne éducation en sciences et en philosophie dans son Neyshābūr natal avant de se rendre à Samarcande (aujourd’hui en Ouzbékistan), où il achève le traité d’algèbre, Risālah fiʾl-barāhīn ʿalā masāʾil al-jabr waʾl-muqābalah (« Traité de démonstration des problèmes d’algèbre »), sur lequel repose principalement sa réputation mathématique. Dans ce traité, il a donné une discussion systématique de la résolution d’équations cubiques au moyen de sections coniques sécantes. C’est peut-être dans le cadre de ce travail qu’il a découvert comment étendre les résultats d’Abu al-Wafā sur l’extraction des racines cubiques et des racines quatrièmes à l’extraction des racines nièmes des nombres pour des nombres entiers arbitraires n.
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Il s’est fait un tel nom que le sultan seldjoukide Malik-Shāh l’a invité à Eṣfahān pour entreprendre les observations astronomiques nécessaires à la réforme du calendrier. (Voir Le calendrier occidental et les réformes du calendrier.) Pour ce faire, un observatoire y fut construit, et un nouveau calendrier fut produit, connu sous le nom de calendrier Jalālī. Basé sur le fait de rendre 8 années bissextiles sur 33 ans, il était plus précis que l’actuel calendrier grégorien, et il fut adopté en 1075 par Malik-Shāh. En Eṣfahān, il a également produit des critiques fondamentales de la théorie des parallèles d’Euclide ainsi que de sa théorie des proportions. En ce qui concerne la première, ses idées ont fini par gagner l’Europe, où elles ont influencé le mathématicien anglais John Wallis (1616-1703) ; en ce qui concerne la seconde, il a défendu l’idée importante d’élargir la notion de nombre pour y inclure les rapports de grandeurs (et donc des nombres irrationnels comme la racine carrée de√2 et π).
Ses années à Eṣfahān furent très productives, mais après la mort de son mécène en 1092, la veuve du sultan se retourna contre lui, et peu après, Omar partit en pèlerinage à la Mecque. Il retourna ensuite à Neyshābūr où il enseigna et servit la cour en tant qu’astrologue. La philosophie, la jurisprudence, l’histoire, les mathématiques, la médecine et l’astronomie font partie des matières maîtrisées par cet homme brillant.
La renommée d’Omar en Occident repose sur le recueil de robāʿīyāt, ou « quatrains », qui lui est attribué. (Un quatrain est un morceau de vers complet en quatre lignes, rimant généralement aaaa ou aaba ; il est proche dans son style et son esprit de l’épigramme). Les poèmes d’Omar avaient attiré relativement peu d’attention jusqu’à ce qu’ils inspirent à FitzGerald son célèbre The Rubáiyát of Omar Khayyám, qui contient des phrases désormais célèbres telles que « A Jug of Wine, a Loaf of Bread-and Thou », « Take the Cash, and let the Credit go » et « The Flower that once has blown forever dies ». Ces quatrains ont été traduits dans presque toutes les grandes langues et ont largement contribué à colorer les idées européennes sur la poésie persane. Certains chercheurs ont douté qu’Omar ait écrit de la poésie. Ses contemporains n’ont pas prêté attention à ses vers, et ce n’est que deux siècles après sa mort que quelques quatrains ont été publiés sous son nom. Même à ce moment-là, les vers étaient surtout utilisés comme citations contre des opinions particulières ostensiblement défendues par Omar, ce qui a conduit certains chercheurs à soupçonner qu’ils ont pu être inventés et attribués à Omar en raison de sa réputation d’érudit.
Chacun des quatrains d’Omar forme un poème complet en soi. C’est FitzGerald qui a conçu l’idée de combiner une série de ces robāʿīyāt en une élégie continue qui avait une unité et une cohérence intellectuelles. L’ingénieuse et heureuse paraphrase de FitzGerald a donné à ses traductions une verve et une succinctivité mémorables. Il s’agit cependant de traductions extrêmement libres, et plus récemment, plusieurs restitutions plus fidèles des quatrains ont été publiées.
Les vers traduits par FitzGerald et d’autres révèlent un homme à la pensée profonde, troublé par les questions de la nature de la réalité et de l’éternel, de l’impermanence et de l’incertitude de la vie, et de la relation de l’homme à Dieu. L’écrivain doute de l’existence de la providence divine et de la vie après la mort, se moque des certitudes religieuses et ressent vivement la fragilité et l’ignorance de l’homme. Ne trouvant aucune réponse acceptable à ses perplexités, il choisit de placer sa foi dans une appréciation joyeuse des beautés fugaces et sensuelles du monde matériel. La nature idyllique des plaisirs modestes qu’il célèbre ne peut cependant dissiper son ruminement honnête et direct sur les questions métaphysiques fondamentales.