L’une des plus belles routes panoramiques de l’Oregon a une fenêtre étroite dans laquelle vous pouvez en profiter. La McKenzie Highway 242 passe par le McKenzie Pass de Belknap Springs à Sisters, et pendant la majeure partie de l’année, elle est généralement couverte de neige. Mais à la fin de l’été et en automne, chaque kilomètre sinueux de cette route étroite à deux voies de 34 miles de long est ouvert à la circulation. La route est si sinueuse à certains endroits que les véhicules de plus de 35 pieds ne peuvent pas l’emprunter, et tirer une remorque sur la route n’est pas recommandé.
L’autoroute 242 serpente et grimpe à travers la Willamette National Forest, puis s’ouvre sur un paysage étrange et ancien de coulées de lave. L’observatoire Dee Wright se trouve le long de la route au sommet du col (5 325 pieds d’altitude), au milieu d’une bande de 65 miles carrés de roches de lave, juste là où commence la forêt nationale Deschutes. Même par temps ensoleillé, il peut être très frais et venteux au sommet. La tour de l’observatoire a été construite par le Civilian Conservation Corps sous la supervision du contremaître Dee Wright, qui est décédé avant son achèvement en 1935. L’observatoire offre une vue imprenable sur les sommets de la chaîne des Cascades dans toutes les directions, notamment l’emblématique Black Butte, le cratère Belknap, le mont Washington, le mont Jefferson, le mont Hood (par beau temps), ainsi que les sœurs Nord et Middle.
Au début de 2011, la route a été ajoutée au registre national des lieux historiques. La route suit de près un ancien sentier amérindien qui longeait les coulées de lave. En 1862, Felix Scott (homonyme du lac Scott et de la montagne Scott situés à proximité) et une équipe de 50 hommes ont traversé la piste pour apporter des fournitures aux chercheurs d’or de l’Idaho. Cette route était cependant très accidentée pour les trains de chariots, et une route plus facile fut identifiée en 1866, traçant l’emplacement approximatif de l’autoroute actuelle. Elle devint une route de comté gratuite en 1898, et une route d’État en 1917. Des portions de l’ancienne route de Scott sont toujours entretenues et utilisées par les randonneurs et les cavaliers.
C’est en fait toujours une zone sismiquement active, mais que cela ne vous empêche pas de profiter du paysage. Le cratère Belknap est entré en éruption il y a 1 800 ans, le cratère Little Belknap il y a 1 700 ans et le cône Collier il y a seulement 400 ans. La lave s’est écoulée sur les collines basses et autour des plus grandes, ce qui donne un effet intéressant d' »île » de deux collines qui sont entourées de lave.
La région est riche en histoire. L’habitation humaine a commencé il y a 12 000 ans. Un marqueur historique près de l’observatoire marque un événement plus récent : Le facteur pionnier John Templeton Craig a vécu près du sommet du col. Craig transportait le courrier de McKenzie Bridge à Camp Polk, près de Sisters. Cependant, en décembre 1877, une tempête soudaine empêcha Craig de distribuer le courrier de Noël, et il fut retrouvé mort de froid à l’intérieur de sa cabane.
L’autoroute 242 commence à la jonction avec l’OR 126 près de la ville de McKenzie Bridge, et se termine à la jonction avec l’U.S. Highway 20 et l’OR 126 à Sisters. La totalité de l’autoroute peut être parcourue en quelques heures seulement. Pour un trajet un peu plus long, faites la boucle de 82 miles qui relie la 242 à l’OR 126. La route est fermée à la circulation entre la mi-octobre et la fin octobre. En juin, les congères d’environ 10 mètres de haut font place à des plaques de neige glacée. Vers le milieu ou la fin du mois de juin, une voie est généralement dégagée pour permettre aux piétons et aux cyclistes de profiter de la route avant qu’elle ne soit entièrement ouverte à la circulation automobile.
Que vous prévoyiez de parcourir toute la boucle ou seulement une partie, faites de l’observatoire Dee Wright une étape de votre voyage. Le Lava River Trail, long d’un demi-mile, commence à l’observatoire – le paysage de gravats est inhospitalier pour les arbres, il n’y a donc pas d’ombre, mais le chemin pavé est facile à suivre pour une promenade de 30 minutes à travers les lits de lave, avec des panneaux d’interprétation le long du chemin. Tout en marchant, vous pouvez explorer les gouttières de lave, les petits tubes de lave et d’autres caractéristiques de ce coin unique de l’Oregon.
A propos de l’auteur:
Vanessa Salvia est une rédactrice et un rédacteur indépendant de longue date. Lisez son travail journalistique sur vanessasalvia.com et apprenez-en davantage sur ses services de rédaction et de création de contenu sur sagemediaandmarketing.com.
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